– Извини, что мы опоздали, - сказал а Рапсодия, и Акмед отвлекся от своих наблюдений. Вытащив скамейку из-под стола, она уселась напротив. Садись, Джо. Ты уже сделал заказ, Акмед?

Дракианин глянул на нее и заставил себя успокоиться, чтобы она не заметила его состояния. Солнце за его спиной выбралось из-за базилики. Теплый луч коснулся пряди золотых волос Рапсодии.

Акмед снова обернулся, пытаясь разглядеть тень, но она исчезла. Зато он заметил, что возле базилики стоит мужчина, которого совсем не просто было высмотреть, и глазеет в их сторону.

У Акмеда по спине пробежали мурашки - возможно, именно этому мужчине принадлежала тень... Впрочем, никаких отличительных признаков, подтвердивших его подозрения, Акмед не нашел. Мужчина кутался в плащ, капюшон полностью скрывал его лицо, и в солнечном свете было видно, что его окружает едва различимая дымка, словно от тела поднимался пар. Затем, к огромному удивлению и неудовольствию Акмеда, мужчина направился прямо к ним.

Владелец таверны открыл дверь и вышел с тяжелым деревянным подносом в руках. Акмед мгновенно узнал запах. Баранина. Он ее ненавидел и сразу заметно помрачнел. Улыбка на лице Рапсодии мгновенно сменилась беспокойством.

– Что случилось?

– Это он, - наклонившись над столом, прошептала Джо.
– Он сюда идет.

– Кто?
– Рапсодия вытянула шею, чтобы заглянуть за плечо Акмеду.

– Тот, с рынка.
– Джо покраснела.

Рапсодия с сердитым видом поднялась со скамьи. Краем глаза она видела, что Акмед повернулся спиной к приближающемуся мужчине и вытащил кинжал. Он нарочно показывал женщинам, что вооружен и ко всему готов. Рапсодия едва заметно кивнула - совсем как Грунтор. Она хорошо изучила этот беззвучный язык.

– Что вы хотите?
– спросила она, и незнакомец остановился.

– Прошу меня простить, - донесся голос из глубин капюшона. Приятный баритон звучал немного сухо, но в нем звенела сладостная музыка.
– Я пришел извиниться за свою грубость.

– Считайте, что вы уже извинились. А теперь уходите.

– Я надеялся, что вы позволите мне угостить вас, чтобы загладить вину.
– Незнакомец посмотрел на Акмеда.
– И вашего друга, разумеется.

Акмед молчал - наблюдал за Рапсодией. Певица задумчиво посмотрела на Джо, с трудом сдерживающую возбуждение. Акмед видел, что она удивленно нахмурилась, не понимая, почему девушка так странно ведет себя.

– Ну, что ты думаешь?
– спросила она Акмеда.

– Если он тебя обидел, пусть проваливает, - ровным голосом ответил Акмед.
– А то он может снова попытаться, и мне придется его прикончить. Ужасно не хочется вступаться за твою честь на голодный желудок. Грозит несварением, а я этого не люблю.

. Мужчина фыркнул, и Акмед с трудом заставил себя сохранять спокойствие. Рапсодия улыбнулась.

– Думаю, мы можем рискнуть, - сказал а она, снова поворачиваясь к Джо.
– Твое мнение?

– Конечно, - быстро ответила Джо.

– Хорошо, - сказал а Рапсодия и указала на место рядом с Акмедом. Садитесь сюда.

– Как вас зовут?
– спросила Джо, которая не могла усидеть на месте и все время ерзала.

– Эши, - ответил новый знакомый.
– А вас?

– Джо, - выпалила девушка.
– А это Рапсодия и... Ой!
– Она не договорила, потому что сестра изо всей силы пнула ее в лодыжку.

– Рад с вами познакомиться, Джо, - проговорил человек, чье лицо по-прежнему пряталось в тени капюшона. Он повернулся к Рапсодии, сердито смотрящей на девушку.
– Рапсодия... Какое красивое имя. Вы музыкант?

– Да, она... Ой! Прекрати!
– завопила Джо и убрала подальше ногу.

Эши закашлялся, прикрыв рот рукой, и Акмед мог бы поклясться, что он пытается скрыть улыбку.

– Джо - это сокращение от какого-то другого имени? Джоанна? Джоэлла?

Джо отчаянно покраснела.

– Джозефина, - едва слышно пролепетала она.

Изумлению Рапсодии не было предела. Как она ни старалась, ей не удалось убедить девушку открыть свое настоящее имя. А сейчас та спокойно назвала его совершенно незнакомому человеку.

– Тоже красивое имя, - спокойно проговорил Эши и повернулся к Акмеду.
– А вы, сэр? Как мне вас называть?

Акмед впервые за все время изволил посмотреть прямо на нового знакомца. Ему удалось увидеть самый кончик не слишком ухоженной бороды - и больше ничего.

– Думаю, "сэр" вполне сгодится.

– Перестань так себя вести, Акмед!
– возмутилась Джо. Акмед метнул в нее злой взгляд. Маленькая дурочка болтает без умолку. Такое впечатление, что ей вдруг отказали мозги. Она же прекрасно понимает необходимость хранить имя в тайне! сама так делала. Однако Джо не успела выдать еще какой-нибудь секрет, поскольку появился владелец таверны и спросил, что они будут есть.