Нет Стражей и подле Врат Теней... Да, Тени дадут по девять жизней форы любым Стражам, однако они не принадлежат к этой странной породе существ, о которых ни один чародей, ни один мудрец не способен доподлинно сказать, являются они живыми или мертвыми...

Но довольно.

Ты в который уже раз ловишь себя на совершенно посторонних мыслях в преддверии важного дела. Как будто не о чем больше думать, кроме как о Стражах (отсутствующих, кстати, здесь)!

Впрочем, ты знаешь, почему происходит именно так.

Ты просто боишься.

Ты - Проводник, гроза Стражей, часто заставляющий трепетать самих Богов и Слуг Судьбы, - боишься?

Да. Боишься встретиться со своей судьбой (в ЭТОМ воплощении Судьбы). Боишься встречи с той, которую когда-то... любил (и как же странно звучит это слово для тебя, лишенного почти всех присущих человеку чувств). Боишься узреть последствия этой любви. И пожалуй, больше всего ты боишься, что после этого станешь тем, кем не должен был никогда стать - человеком.

Человеком, сделавшим свой Выбор и свершившим все, что следовало свершить. То есть - закончившим свой Путь.

Но, по крайней мере, ты не боишься признать этот свой страх...

Ты чувствуешь чей-то взгляд, поднимаешь голову к ветвям дерева, в тени которого укрываешься - и замираешь.

Серебристые глаза последней из Рожденных-под-Звездами пронзают твою душу насквозь, раня куда больнее, чем острия звездного света при ритуале Открытия Врат. Эта боль - лишь в твоем сознании, потому что Ардайн (пока) не собирается причинять тебе вреда; но от этого легче вовсе не становится.

– Ты нашел меня, Акинак, - наконец говорит она.

Не собираясь сейчас поднимать вопрос о твоем имени, ты киваешь.

– Извини, что не пришел раньше. Мне пришлось задержаться...

– ПОЧЕМУ?

Звездный народ не проявляет эмоций открыто, поэтому такого возгласа ты никак не ожидал.

– Я же говорю: пришлось. Покинуть Путь - это дело не одной минуты. И даже не одного года...

– Почему ты пришел сюда?
– тихо спрашивает волшебница, игнорируя твои объяснения.

Ты не можешь сформулировать свои чувства даже мысленно, ибо никогда не испытывал такого. Потому отвечаешь молчанием, надеясь на его (молчания) многозначительность.

– Многие за эти годы пытались добраться до меня, - говорит Ардайн, и в ее руке появляется что-то вроде волшебной палочки, - но еще большее число врагов стремилось отыскать моих детей. Я не называю их "нашими", потому что тебя они не знают - и не узнают!

ДЕТЕЙ???

Двойня у Рожденных-под-Звездами была событием настолько редким, что ты даже не принимал в расчет такой возможности.

Но тогда...

Ты слабо улыбаешься. Мышцы на твоем лице судорожно напрягаются: эта гримаса, столь отличная от обычной кривой усмешки, заставляет тебя выглядеть как-то неестественно, однако впервые за все годы ты чувствуешь подлинную радость.

Значит, Боги Тьмы охотились не за потенциальным Повелителем Теней, а за... Звездными Близнецами?

Ты поспешно откладываешь эту мысль в сторону, потому что Ардайн как раз собирается использовать против тебя какое-то заклинание - и нужно действовать как можно быстрее. Быстрый шепот, доведенный до автоматизма жест - и град ледяных стрел скатывается по защитному полю, не причинив никакого вреда ни тебе, ни Ардайн.

– Постой!
– Ты поднимаешь вверх руку.
– Я пришел не ради них, и даже не ради тебя!

– А ради чего?
– спрашивает она, в точности копируя Темную Королеву... светлая ей память.

– Ради себя, - говоришь ты.
– Я должен пройти это Испытание.

Волшебница хмурится:

– Если ты покинул Путь, о каком Испытании может идти речь?

– О Последнем, - молвишь ты.
– О Последнем Испытании - на человечность. Ведь лишь семья (или как бы это ни называлось) способна устроить такое. А моя единственная семья - это ты... и дети, которых я никогда и не видел-то.

Ты снимаешь защитное поле и смотришь ей в глаза.

Волшебная палочка падает вниз подобно обычной сухой ветке.

А Ардайн падает в твои объятья.

"Дальнейшее - молчание." [В.Шекспир "Гамлет"]

Половина Испытания позади. Осталась вторая, в чем-то даже более трудная. Потому что с Ардайн ты хоть как-то знаком и мог представить, чего от нее следует ожидать; тогда как твои дети - это полная неизвестность.

Что ж, тебе не впервой идти навстречу неизвестному.

И ты идешь.