Он выбрал и Путь свой, и скорый конец.

Под Знаком Меча на дорогу времен

Он вышел - не зная, что метит на трон,

Которого нету уж тысячи лет,

С тех пор, как увидел мир первый рассвет.

Последний из Первых, он поднял клинок,

Откованный в дни Разделенных Дорог,

И этим мечом начертил Знак Пути

Где, кроме него, никому не пройти.

Пожертвовав жизнью друзей и врагов,

Он отдал и силу, и юность, и кровь

За право быть тем, кем хотел... А потом

Сменил он свой Путь - и ушел в мир иной.

– Ну, - усмехаешься ты, - коли ты решил все загадки этого "послания небес", поведай, пожалуйста, о каком троне здесь говорится.

Арген закрывает глаза, словно вспоминая что-то, услышанное много лет назад; потом говорит:

– Звездный Трон - вершина Искусства.

– И ты думаешь, что я ее достиг?

– Не мне судить. Но ведь тут нет ни слова о том, что ты ДОСТИГ этого трона - ты лишь идешь к нему.

– Хммм... Хорошо, сынок, а какой же венец я ухитрился разбить и с какой властью расстаться?

– Это просто. Ты ведь был лучшим учеником в своей школе?

– Где-то так, - соглашаешься ты. Варгон этого не говорил никогда, но так ведь и было - это ты понял, правда, гораздо позже.

– Ну вот. А кто становится Главой Сбора, Верховным Адептом?

Мастер-чародей, который способен справиться с любым из Адептов, думаешь ты. Ведь Адепт - не столько ранг, сколько титул. Адепты в большинстве своем не действующие чародеи, а учителя и исследователи-теоретики; всю, так сказать, работу выполняют мастера и ученики. Арген прав: уйдя с Пути Серой Башни, ты отринул собственное предназначение в рамках, созданных для тебя... Путем.

Странный вывод - но не принять его нельзя.

– Ладно, - молвишь ты.
– А чьей же жизнью я пожертвовал - помимо своей собственной?

– Варгон. Хравн. Юлленер.
– Это отвечает неслышно возникшая позади тебя Ардайн.

– Кто?
– Последнее имя тебе незнакомо.

– Темная Королева - так ее звали, когда она еще была Звездной.

– Но это...

– Это враги и друзья одновременно. Вот тебе и жертвы. Потом, в пророчестве еще не все сбылось: юность тебе еще предстоит отдать.

Да уж, для своих ста пятидесяти ты смотришься очень ничего, едва на тридцать (по меркам людей, разумеется, а не эльфов). Вполне возможно, Ардайн и Арген правы, а ты ошибался. Вполне... но то ли врожденное упрямство, то ли взращенная Путем параноидальная интуиция не дают тебе остановиться на этой ступеньке.

– Хорошо, я готов допустить и это, - говоришь ты, - но почему в этом пророчестве нет ни слова о том, в какой именно мир ушел "он" (в смысле, я), и зачем все это было сделано?

– Ты ищешь логику в пророчествах?

– Отнюдь. Мне не хуже твоего известны "правила" их составления, основывающиеся на аксиоме о недопустимости употребления семантически точных выражений. Однако автор этого текста как будто оборвал повествование, сообщив примерно три четверти всей "истории". Обрати внимание: пророчество написано в двустишьях. Каноническое их число в подобной ситуации - двенадцать, а здесь только восемь.

– Двенадцать - это среднее число, - возразила Ардайн, - существуют примеры сокращенной формы, именно из восьми двустиший.

– И что, хоть один из этих примеров описывает ситуацию кардинального изменения Мироздания?

Волшебница качает головой.

– То-то. Вот я и спрашиваю: как найти полный текст, не подключая к делу служителей окрестных Оракулов? Желательно даже, чтобы по следам нельзя было определить, что именно мы ищем.

Арген смотрит на сестру, словно ища в ее глазах подсказку; и, к твоему немалому удивлению, его поиски завершаются успехом.

– Имеется одно средство, если я правильно истолковал выражение "Знак Меча".

Ты снимаешь с пояса акинак.

– Разве есть другой смысл?

– Возможно...
– Это говорит Илит.
– Сравнительно недалеко отсюда есть один древний колодец. Зачем он сооружен - никто не знает, тут ведь на каждом шагу озеро или ручей; но камни, из которых он сложен, все как один помечены Знаком Меча. Я изучала Знаки не так уж тщательно, и расшифровка этого не встречалась никогда - я знаю лишь его вид и название.

Ты не знаешь даже этого, но признаваться не спешишь.

– Дорога туда безопасна?
– спрашиваешь ты у Ардайн.