– Так он же нас выставит за дверь!

– И меня выставит.

– Нет, тебя он не прогонит...

Но я предложил поступить иначе. Мою идею визитеры одобрили. Почти все, кто был в Германии, должны были подписать президенту коллективное письмо, суть которого предельна ясна - ради престижа России, ради здоровья самого Бориса Николаевича, ему нужно вести себя солидно, без "закидонов".

Текст составляли несколько дней. Когда мне его принесли, я удивился там ни слова не говорилось об отвратительном поведении Ельцина, о РОССИИ, которую он обязан представлять достойно. Группа "возмущенных" товарищей написал" хвалебнейшую оду. Самыми критичными можно было считать фразы типа: "...мы хотели бы, чтобы вы берегли свое здоровье, вы так нужны России". Или: "...надо как-то умерить нагрузки в работе".

Ничего не оставалось делать, как подписать это произведение придворных искусств. Кстати, подлинник письма Илюшин оставил у себя. Сохранил, наверное, для своих мемуаров.

Спустя несколько дней президент отправился в Сочи, на отдых. В самолете, в малом салоне, мы расположились вместе с Илюшиным. Сидим и рассуждаем: нести президенту письмо сейчас или потом отдать? Носить документы - прямая обязанность Виктора Васильевича. Обычно он в начале полета отдавал президенту папку, а перед посадкой забирал документы обратно. Если Ельцин прочитывал документ, то ставил чернильную галку в верхнем левом углу бумаги.

Илюшин, набрав воздуха в легкие, говорит мне:

– Саша, вот иду к нему с письмом.

Я посоветовал:

– Положи письмо в общие бумаги.

Он так и сделал.

Сидим. Ждем реакции. Минут через двадцать загорается кнопка вызова. Побледневший Илюшин направляется к Ельцину.

– Это что вы мне принесли?
– зарычал президент.
– Заберите эту писанину, еще вздумали меня учить.

Илюшин вернулся раздосадованным и подавленным. Честно говоря, я тоже не ожидал, что при откровенно подхалимском тоне письмо вызовет у шефа столь гневную реакцию.

– Ты знаешь, как он мне вернул письмо?
– решил поделиться неприятными подробностями Илюшин.
– Он швырнул папку мне чуть ли не в лицо.

– Ну что ж, будем ждать продолжения, - заключил я.

В Адлере нас встречали, как обычно, местные начальники. Мы с Илюшиным покинули самолет после президента и Наины Иосифовны. Пока шеф целовался с краевым и городским руководством, Наина Иосифовна подошла к нам и принялась энергично отчитывать. Причем начала с более впечатлительного Илюшина:

– Вы что натворили?! Вы что сделали?! Вы что там написали?! Расстроили Бориса Николаевича, теперь у него будет не отпуск, теперь у него будет вообще черте что.

Мы оторопели. Я действительно не понимал причин столь бурной реакции на очевидную ерунду. А уж Виктор Васильевич, всю жизнь мастерски избегавший подобных последствий, никак не мог взять в толк, что именно в злополучной бумаге вызвало гнев шефа.

Но нет худа без добра. Пока шеф дулся на меня, я спокойно работал и отдыхал. Илюшин играл со мной в теннис и любезничал все дни напролет. К тому же я пристрастился ходить в прекрасный санаторный комплекс "Русь" там тоже играл в теннис с другими отдыхающими и руководством санатория. Единственная мысль, время от времени отравлявшая счастливые дни, касалась развязки этой истории. Но, в отличие от Виктора Васильевича, я был уверен, что президент меня не уволит.

Наина Иосифовна тоже выглядела счастливой. Муж почти три недели провел на пирсе, дышал целебным морским воздухом и наслаждался только ее обществом. Она сама подносила Борису Николаевичу напитки, и со стороны Ельцины смотрелись как идиллическая пожилая пара. Потом приехали внуки, и стало веселее.

Илюшину было сложнее, чем мне - каждое утро он относил документы Борису Николаевичу. Ельцин реагировал на появление первого помощника сухо.

– Положите бумаги на стол, - лаконично, не поднимая глаз, приказывал президент.

К концу отпуска шеф решил с нами помириться. Пригласил в баню Барсукова, Грачева (они тоже подписали письмо) и меня.

– Как вы могли, как вы осмелились такое написать! Так нахально повели себя...
– урезонивал нас президент.
– Мы же друзья, кому нужны эти коллективные письма?

Ельцина, оказывается, сильнее всего возмутили не подписи Коржакова, Барсукова и Грачева под письмом, а еще каких-то посторонних людей, например помощников, которых он друзьями не считал. Борис Николаевич даже пообещал уволить обнаглевших соратников, и они тряслись от мрачных перспектив.

Но в итоге президент поступил мудрее. Он вызывал поодиночке каждого из подписантов и требовал раскаяния. И все они безропотно отказывались от письма со словами: агитационную кампанию, давал интервью журналистам.

Не отказался только я. Трижды президент уговаривал меня покаяться, но я твердо отвечал:

– Считаю, что в тот момент мы были правы.

Инцидент не испортил наших отношений. Если мы оставались наедине, Ельцин никаким президентом для меня не являлся. Друг друга мы считали "кровными" братьями - в знак верности дважды резали руки и смешивали нашу кровь. Ритуал предполагал дружбу до гробовой доски. При посторонних же я всем своим видом показывал, что Борис Николаевич - президент при любых обстоятельствах.