В одно из таких посещений Борис Николаевич с трудом приподнял голову с подушки и тихо произнес:

– Александр Васильевич, я решил идти на выборы.

Я тут же поддержал его:

– Борис Николаевич, мы в этом никогда не сомневались. Другого равного кандидата все равно нет. Конечно, если бы у вас был преемник, вы бы могли спокойно уйти на пенсию и знать, что он продолжит ваше дело. И мы бы агитировали за преемника. А раз его нет, не ваша вина в этом. Может, президентство - это ваш крест? Придется нести его дальше.

Мой ответ он выслушал с блаженным выражением лица.

– А как вы посмотрите, если я руководителем своей избирательной кампании поставлю Олега Николаевича Сосковца?
– спросил Ельцин.

Я растерялся:

– Борис Николаевич, а как же правительство? Он же один из немногих, кто там по-настоящему работает!

Незадолго до этого я получил любопытную справку - кто из вице-премьеров и сколько обрабатывает документов. У Олега Николаевича были стахановские показатели. Он перекрывал нормы в несколько раз. Три тысячи бумаг за год!

...Шеф посмотрел на меня с циничной ухмылкой:

– А мне наср... на это правительство, мне главное - выборы выиграть.

Ельцин крайне редко выражался, но в этот момент не сдержался.

– Ну, тогда лучшей кандидатуры не найти. Я целиком поддерживаю вашу идею. Сосковец вам предан и будет вкалывать в полную силу.
– согласился я.

О разговоре в Барвихе я рассказал Олегу Николаевичу в тот же вечер. Он сначала оторопел, а потом воодушевился:

– Ну мы завернем!

Решение было принято, и мы начали размышлять: стоит уходить Сосковцу с должности или он может совмещать предвыборную деятельность с работой в правительстве? В конце концов решили, что с должности уходить рановато. Перед глазами был пример одного из лидеров движения "Наш дом - Россия" Беляева. Как только он оставил пост председателя Госкомимущества и окунулся в политику, так сразу региональное начальство потеряло к нему всякий интерес.

Назначение Сосковца окончательно поляризовало окружение Ельцина. Противники Олега Николаевича разработали целый план по его дискредитации. Главная роль в этой схватке была отведена Илюшину.

Сначала я недоумевал: Сосковца президент выбрал самостоятельно, отчего же такое противостояние?! Но, увы, с опозданием понял: все эти Илюшины и Сатаровы мгновенно сообразили, что Сосковец непременно выиграет выборы, а значит, заслуженно станет преемником Ельцина.

В самом начале противостояния спичрайтер президента Людмила Пихоя как-то заглянула в президентский буфет. Она, видимо, уже отметила чей-то юбилей и пребывала в слегка хмельном состоянии. И вдруг, без всякого повода, разразилась монологом про Олега Николаевича. Среди слушателей оказался и президентский повар Дмитрий Самарин.

Главный аргумент Пихои против назначения Сосковца поверг повара Диму в глубокие размышления. Олег Николаевич, по словам осведомленной Людмилы Григорьевны, был политическим импотентом. На слове "политический" Дима внимания не заострил и посчитал, что спичрайтерша по каким-то глубоко интимным причинам возненавидела такого видного и приятного во всех отношениях мужчину, как Сосковец.

Первые заседания штаба проходили в Белом доме, на пятом этаже, в том самом зале, где в августе 91-го находился штаб обороны. В них принимала участие Таня Дьяченко. Илюшин стремился продемонстрировать ей свои лучшие чиновничьи качества, но дочь президента еще не постигла языка аппаратных интриг, и оттого каверзные вопросы Виктора Васильевича, адресованные членам штаба и лично Сосковцу, казались ей прежде всего бестолковыми, а сами заседания непонятными и утомительными.

Юрий Лужков намекнул нам, что Белый дом не лучшее место для предвыборного штаба действующего президента, и несколько заседаний мы провели в мэрии. Помещение там было просторнее, в перерывах подавали чай, после заседаний предлагали коньячок и лимончик.

Аналитическая группа Сосковца собиралась на госдаче в Волынском, в маленьком уютном особнячке. Олег Николаевич навещал аналитиков ежедневно, и я поражался, как он повсюду успевает.

Шеф настаивал, чтобы подписей избирателей в поддержку его кандидатуры собрали побольше и быстрее остальных претендентов. Сосковец обратился за помощью к министру путей сообщения Фадееву. Геннадий Матвеевич в кратчайшие сроки организовал подписи железнодорожников. Ельцин был потрясен такой оперативностью, но не знал, что телеканал НТВ уже раскритиковал и излишнюю торопливость президента, и желание любой ценой получить поддержку граждан. В тот момент директор компании Малашенко еще не принимал участия в работе предвыборного штаба Ельцина, а потому по привычке, сложившейся за последние годы, не упускал случая обругать Бориса Николаевича по любому поводу.

Неподалеку от аналитиков Сосковца, в том же Волынском, расположился штаб помощника президента Сатарова. Они тоже что-то энергично сочиняли. Первый продукт сатаровских аналитиков умилил меня своей гениальной простотой - к президенту нужно срочно пригласить двух имиджмейкеров. Пригласили. Мне они показались неплохими людьми, в меру образованными, в меру овладевшими новой для России профессией. Им хотелось сделать себе имя на Ельцине, и они вовсю старались получить работу в предвыборном штабе президента.