Тэн усмехнулся.

– Даже тебе, властитель Блейд, не удержать солдат от воркотни и пересудов.

Странник пожал плечами.

– Я знаю, - согласился он, - но проследи, чтобы они болтали потише.
– Теперь он повернулся к генералу.
– Ты, Огьер, возьмешь десятка три баркасов и пять-шесть сотен лучших солдат. Начинай рейды через пролив, как будто бы с целью разведки. Помни - все атаки надо направлять к западу! Твои люди должны действовать быстро и эффективно, продвигаться в глубь страны, убивать как можно больше воинов и сжигать по дороге все деревни. Разрешаю твоим головорезам грабить, если найдется время. Эти рейды оттянут силы хиттов на запад и свяжут их там. Мы будем нападать день за днем, оказывая постоянное давление, каждый отряд должен нанести стремительный удар и отступить. Таким образом, мы несколько сократим наши потери.

– Ненамного, - заметил Огьер.
– Я говорил тебе - хитты дерутся как дьяволы, даже женщины и дети. Их можно атаковать, но уйти живым непросто. Мы потеряем много людей и лодок.

– Значит, построй больше баркасов и возьми больше людей!
– Блейд ткнул пальцем в карту.
– Важно держать противника в напряжении, чтобы у него не возникло желания поинтересоваться, что творится на востоке.

– Есть одна вещь, владыка, которую мы не учли, - произнес Тэн.
– У хиттов тоже есть разведчики - люди-птицы на крыльях из кожи. Конечно, они не могут летать далеко и опасны нам только при северном ветре, но если такой разведчик пролетит над восточной группой наших войск, все раскроется.

Блейд кивнул.

– Я думал об этом и не вижу серьезной угрозы. Крылатым приходится прыгать с утесов и планировать вниз. Если они пересекут пролив, мы сумеем найти их и обезвредить. Пусть солдаты держат луки наготове, а самых метких стрелков надо отрядить в дозор.

Еще неделю назад он не мог поверить в существование людей-птиц, пока Тэн не поклялся в этом и не нарисовал эскизы их снаряжения. Хитты умели мастерить кожаные крылья, натянутой на легкий каркас из прутьев, и с их помощью специально подготовленные люди могли планировать среди гор и ущелий подобно летучим мышам. Блейд долго расспрашивал Тэна, пока не убедился, что северянам ничего не известно о терминальных потоках и воздушных течениях в атмосфере. Значит, они не могли подниматься вверх, как земные планеры; неуклюжие крылья позволяли им только опускаться с высокого пика в более низкую точку. Но и это произвело впечатление на странника, хотя не испугало его. Он полагал, что крылатые воины не причинят армии Зира большого вреда.

Огьер, однако, не был в этом уверен.

– Их отряд уже атаковал мост, - напомнил он.
– Эти москиты спрыгнули со своих скал и пролетели над нашими строителями, швыряя сосуды с зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.

Блейд пристально посмотрел на своего помощника.

– Ну, и скольких людей ты тогда потерял?

– Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.

– А хитты? Что случилось с ними?

Огьер ухмыльнулся.

– Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.

– Вот видишь. Их снаряды повредили мост?

– Нет, они промазали. Но будут новые попытки.

Блейд зевнул и потянулся.

– Конечно, будут, так что лучникам не стоит ловить ворон. Ну, ладно! Пусть хитты устраивают налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот понтон и не подозревают о другом, тайном, все хорошо. Мы обманем их, захватим врасплох и побьем...
– Он снова зевнул.
– Пора спать, друзья мои. Завтра много дел.

– Да, пора, - согласился Тэн.
– Но я уснул бы лучше после кружки вина.

– Нет! Отправляйся в свою палатку, ложись, и пусть тебе приснится мост, который ты строишь. Помни, он должен располагаться точно на один локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.

– Похоже, мне придется стать рыбой и пить одну воду, - состроил недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.

На следующее утро они выехали верхом в дюны, дали крюк к востоку и вышли к той точке побережья, где расположились лагерем лучшие саперы Тэна. Здесь также были собраны большие запасы свай, бревен, досок и инструментов, все материалы тщательно засыпали песком. Костров солдаты не жгли. Блейд быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не подозревает о его планах. Проблема заключалась в дальнейшем сохранении тайны.

Были, однако, и другие сложности.

– Нам приходится работать в темноте и в тишине, - сказал Тэн, - и уже это достаточно трудно. Но мы также должны трудиться под водой, что очень замедляет темпы - хотя я тут собрал лучших пловцов и ныряльщиков. Не рассчитывай, что дело пойдет быстро - потребуется немало времени, чтобы построить этот мост.

– Это плохо, - отметил Блейд, - мы может потерять преимущество внезапности. Подводный мост надо закончить в тот день и час, когда первый понтон достигнет северного берега и все силы хиттов будут оттянуты к западу для отражения нашей атаки. Затем они увидят, как всадники Зира пересекают пролив прямо по воде, и одно это зрелище приведет их в растерянность. Прежде чем они опомнятся, наши войска уже будут на их берегу.

– Ты можешь научить моих людей дышать под водой? Или велишь отрастить им жабры?
– сердито осведомился Тэн.

Блейд в задумчивости погладил бороду, затем усмехнулся и хлопнул Тэна по плечу.

– Попробую, приятель! У тебя найдется здесь палаточная ткань и кузница?

– Конечно. Ты хочешь сделать жабры из железа и тряпок?

– Что-то вроде этого. Пусть принесут ткань, иголки и толстую нить или бечевку.

Когда все было готово, странник разрезал плотный холст на полосы и скатал из них трубки.