– Не побеждаем, нет, - Блейд покачал головой.
– Это лишь иллюзия, Джаки.

Вождь вскинулся.

– Какая такая люзия? Я говорю: каждый раз мы пускаем этот блошиный корм в распыл! Что ты болтаешь, Чарди?

Блейд опустил глаза. За последние шесть дней он провел кое-какие демографические исследования, и результаты его не порадовали. Теперь предстояло изложить их вождю.

– Скажи, Джаки, сколько младенцев рождается в Ньюстарде за... предположим, за тридцать хряпов?
– он выбрал время, примерно соответствующее году.

– И думать нечего... Два за хряп, не меньше... значит, всего шестьдесят.

– А сколько из них выживает?

Вождь нахмурился.

– Ну, около половины... Да, половина ух точно, клянусь яйцами Сатаны!

– Так и будем считать - тридцать, - кивнул Блейд; эти цифры вполне согласовывались с полученными им данными.
– Теперь прикинем, сколько же гибнет за это время народу в драках с кэшами. Тебе это известно, Джаки?

– Ну, по-разному бывает... Иногда никого не убьют, как в прошлый раз, иногда - одного-двоих... А если какая задрючка приключится, вроде там хлоп-бряка, то и троих-четверых уложат...

– А за тридцать хряпов?

Джаки помрачнел.

– Человек пятьдесят...

– Теперь ясно? Ты понял, кто выигрывает?

После победоносного сражения в депо Блейду тоже казалось, что крысы вполне успешно справляются с фокстерьерами. Хитрые крысы, ловкие крысы, умелые крысы! Крысы, до которых не добраться тупым железным черепашкам на нелепых треножниках... Возможно, думал он, люди и кэши находятся в пате: первым не пробраться на поверхность мимо всяческих неприятных сюрпризов, вторым никогда не достичь стальной стены шлюза. Но после подсчетов, о которых странник сейчас сообщил Джаки, ситуация отнюдь не выглядела патовой. Людей медленно, но верно уничтожали; и тогда, когда Ньюстард сможет выставить только три или две сотни бойцов, уничтожение пойдет стремительными темпами.

– Надо разведать дорогу наверх, - произнес Блейд.
– Теперь ты понимаешь, что нет другого выхода?

– Понимаю, - вождь угрюмо кивнул.
– Идите, разве я против! Только мне с вами выбраться не удастся... Это я так сболтнул, по пьяному делу...

– Слишком много хлопот тут?

– Слишком много, задница божья...

Они помолчали; Сейра налила мужчинам еще по банке мохового варева.

– Когда ты хочешь уйти?
– спросил Джаки.

– Еще не скоро... не раньше, чем через хряп-другой, - ответил Блейд.

– Почему?

Странник объяснил. Он не намеревался идти на разведку, пока не будет отработана вторая версия - предположение Дилси об экологической катастрофе. Было бы неприятно выбраться наверх и обнаружить там пустыню, заваленную обломками, отравленные реки и моря, обожженные ультрафиолетом скалы или ледник от полюса до полюса... Во всяком случае, к такой ситуации стоило бы подготовиться заранее. Блейд полагал, что, не покидая катакомб, сумеет если не подтвердить, то опровергнуть экологическую гипотезу. В конце концов, кэши откуда-то приходили! Может быть, прямо с поверхности?

Джаки слушал его, кивая головой.

– Мне нужна будет твоя помощь, - сказал Блейд.
– Вернее, помощь каждого, кто согласится поучаствовать в этом деле. Тут ничего не выяснишь, распотрошив одного кэша.

– Хорошо. Я скажу людям, чтобы они приглядывались ко всему необычному...
– вождь постучал себя по темени.
– Хвост Сатаны! И почему раньше мне в голову не пришло что-нибудь этакое? Нелюбопытный у нас народец...

– Нелюбопытный, - согласился Блейд.
– Никто даже не спросил, как мне удалось добраться к вам из Смоута.

– А как?

– Да я и сам не знаю. Блуждал в темноте, жрал мох, пил воду, когда удавалось... Потом вышел к вам. Вот и все!

– Хм-м... Если ты найдешь путь наверх, то стоит поискать и старые дороги к соседям...

– Стоит. Но сначала мы поищем кое-что другое, - сказал Блейд.

* * *

Искомое обнаружили спустя недели три с половиной - по земному счету времени, разумеется. Это случилось после четвертой встречи Блейда с кэшами, после четвертой схватки в старом депо, на ристалище, где десятилетиями или веками?
– сходились люди и машины. Но до того были еще две.

Во время второго сражения странник познакомился с хлопбряком. Это было какое-то психотропное оружие, к счастью - не слишком мощное. Правда, женщин и мужчин послабее оно и в самом деле валило с ног, погружая в состояние апатии и полного равнодушия к своей дальнейшей судьбе. После такого "хлоп об пол" железным черепашкам оставалось только сделать "бряк по лбу" - вернее, кх-эшш!

К счастью, такие задрючки, по выражению Джаки, случались не часто, и Блейд быстро сообразил почему. Психотропный агрегат являлся довольно громоздким устройством на восьми огромных колесах, с большой параболической антенной; видимо, его требовалось доставить на дистанцию прямого поражения, а провести такую махину через старый тоннель, наверняка заваленный всяким хламом, казалось делом не простым. Тактика борьбы с этой напастью у крыс Ньюстарда была вполне отработана: либо расстрелять хлоп-бряк из дудутов, как только он сунется в депо, либо рассредоточиться и бежать. В последнем случае они скрывались в десятках узких боковых проходов, перекрытых железными люками, и начинали затяжную партизанскую войну. Рано или поздно страшный агрегат уничтожали; вопрос заключался лишь в том, какой ценой. Те, кто не мог сопротивляться облучению и не успевал удрать достаточно далеко, в конечном счете погибали; более сильные соратники еще ухитрялись выпалить из бластера, но вынести с поля боя пораженного были не в силах.