Посреди шатра вытянулся длинный стол темного дерева, за которым сидели восемь человек. В торце откинулся в кресле рослый чернобородый мужчина лет сорока с властным смугловатым лицом и быстрым взглядом темных глаз император Тагор Партокид. Справа от него располагались Силтар, посол, и Блейд с Гралией. Разведчик был облачен в зеленый с серебром камзол, его супруга - в зеленое, цвета молодой травы, платье; и то, и другое райнитского производства. Однако мечи на парчовых перевязях были меотские, и меотская грамота с царской печатью лежала перед ними на столе.

Сейчас над этой грамотой, пристально изучая ее, склонились четыре головы: темноволосая - Хараммы, белокурая - Банталы, золотистая - Карии, и огненно-рыжая - Пэи. Все четыре "генеральши" сидели по левую руку от императора, напротив Блейда, и вид у них был слегка ошеломленный. Неудивительно, если учесть то, что было написано на пергаменте дюймовыми буквами.

– Сколько можно разглядывать царский указ?
– уже не в первый раз вопросил Силтар.
– Вы сотрете с него все письмена, храбрые воительницы!

Харамма подняла голову и в упор уставилась на пожилого райнита; лицо ее было хмурым.

– Никто из нас не коснулся пергамента даже пальцем, досточтимый, раздраженно заявила она.
– Чем, по-твоему, мы можем стереть буквы?

– Своими взглядами, моя отважная, своими взглядами!
– Силтар, похоже, был весельчаком, когда позволяла обстановка; от той официальной чопорности, с которой он правил посольство в Голубом Дворце Меота, не осталось и следа.

– Пусть смотрят, почтенный Силтар, - Блейд небрежно улыбнулся. Царские указы, даже такие короткие, надо читать почтительно и долго.

– Печать, подпись - все настоящее, - пышные волосы Банталы взметнулись, когда она откинулась на спинку кресла.
– Да и слыхано ли это - подделать царский указ! В наших летописях о таком нет ни слова.

Харамма недовольно посмотрела на белокурую красавицу, но Кария с Пэей одобрительно закивали.

– Вот и я говорю, моя грозная, - Силтар погладил бороду, - все без обмана. Просто великий царь внял нашей просьбе и назначил этого воина с севера командовать конницей, - он положил руку на плечо Блейда.
– И ты, моя мудрая, не должна обижаться. У него - свой опыт, свое умение, неведомое нам, людям из теплых краев.

– Я не обижаюсь, - буркнула Харамма.
– На кого мне обижаться, на великого царя, что ли? Я не столь самонадеянна... Если б Блейд прибыл на быстрой галере с подобающим эскортом, я ни в чем бы не сомневалась... Но он явился сюда очень странным образом, а всей свиты у него - молодая всадница из охраны принца, которую он зовет женой. Женой!
– она фыркнула.
– У нас и слово-то такое позабыли!

– Хорошо, пусть она будет моей подругой, - сказал Блейд, желавший непременно узаконить статус своей возлюбленной.

– Ха! Всадница не может стать подругой мужчины!

– Я имел в виду - боевой подругой, - уточнил Блейд.
– Адъютантом, ординарцем и телохранительницей. Такое законы Сата дозволяют?

– Хмм... боевой подругой...
– Харамма прикусила губу и задумалась.

Блейд, покосившись на соблазнительные формы красавицы Банталы, решил развить успех:

– Да, именно так! И каждая из вас - если, конечно, кто пожелает, тоже может стать моей боевой подругой. Мы будем вместе сражаться и вместе пировать, мы будем делить пополам славу и...

– ...ложе, - тихонько подсказал Силтар, прикрыв рот рукой и повернувшись в сторону своего владыки.

Тут грозный император не выдержал и, согнувшись в своем кресле в три погибели, расхохотался.

– Ну... странник...
– бормотал он сквозь смех, - ну и аппетиты у тебя! Похоже, ты готов зачислить в свои боевые подруги все четыре легиона этих всадниц!

– Почему бы и нет, владыка?
– Блейд приподнял бровь.

– Кто же тогда поведет нас через горы? Боюсь, когда мы доберемся до Латранского хребта, ты не сможешь перешагнуть даже через булыжник!

– Вероятно, - Блейд с сокрушенным видом развел руками.
– Но если мне помогут колесничие из твоей гвардии...

Тагор вдруг стал серьезным.

– А что, это возможное дело?
– спросил он, покосившись на стройную изящную Пэю.

– Все возможно в этом мире, если приложить труд, терпение и немного ума, - Блейд оглядел четырех женщин напротив. Было совершенно ясно, что они не поняли ничего из состоявшегося обмена мнениями. И неудивительно; он носил сугубо мужской характер.