– Если вы уже достаточно наудивлялись, - произнес сидящий на троне, то, вероятно, мы можем обратиться к насущным вопросам.

– Простите, Владыка, - произнес Бурин с поклоном, - и вы, Владычица, простите мне...

– Говори же, Бурин, - разрешила богиня.

– Я, честно говоря, ожидал найти здесь на троне господина Фрегорина, ставшего камнем, как это подобает всем гномам, которые созданы вашей рукой. А вас я представлял в Подземном Мире, в вашем высоком доме, окруженных вашими слугами.

– А я, Господин, - подхватил Гилфалас, - думал, что вы находитесь в Высшем Мире, на Водах Пробуждения. Что же привело вас и Госпожу в обреченное на смерть Среднеземье?

– И что произошло, - добавила Итуриэль, - с Высоким Эльфийским Князем? Он оставил мне свое кольцо как залог того, что вернется. Однако много лет никто о нем ничего не слышал. И я с трудом несу эту ношу.

Услышав Итуриэль, Альдо тоже собрался с духом и словно со стороны услышал, как обращается к Божественной Чете:

– Известно ли вам, высокочтимый Отец, или вам, почтенная Мать, что с господином Кимбероном и с императором Фабианом - я имею в виду принца Фабиана... ах, я совсем запутался, - закончил он и покраснел так, что окрасились даже его острые уши.

Мать улыбнулась ему, а Отец сказал:

– Так много вопросов. А что, Горбац, воин второй манипулы двенадцатой когорты двадцатого легиона, у тебя вопросов нет?

– Я не спрашиваю, - сказал Горбац, - приказывайте, я буду подчиняться.

– Пока этого достаточно, - произнес бог.
– Но Великий Больг будет не только подчиняться, но и приказывать. А если это будет нужно, и погибать в сражении. И еще я скажу: Темный князь, чье имя да не будет здесь названо, расшатал время. А тот, кто изменяет прошлое, разрушает настоящее и будущее. Ваши друзья идут по его следу, чтобы сделать происшедшее непроисшедшим, но они нуждаются в вашей помощи. И единственный путь к тому месту и времени, где вам нужно быть, ведет через Врата, которые у ваших ног.

Все повернулись к круглому водоему в середине зала, вода которого была черной как ночь. Только в нем ничто не отражалось - ни звездное небо, ни высокий купол свода с изображенными там знаками. Казалось, бассейн поглощал любой свет и поверхность его совершенно неподвижна, можно было подумать, что там не жидкость, а только черный обсидиан, твердый, как стекло.

Горбац первым ступил на край водоема. Для него вопросов не было - он был солдат, получивший приказ.

У Альдо закружилась голова, когда он приблизился к бассейну. Вода казалась бесконечно глубокой, и у Альдо было такое чувство, что он увидел само основание мира.

Бурин помедлил один миг, что не ускользнуло от владыки на троне:

– Теперь ты веришь моим словам, Бурорин?

Бурин застыл. Слова Владыки застали его врасплох. Не сам вопрос, а последнее слово. Только что он был простым гномом, а теперь... Услышал ли он правильно? Назвал ли его Владыка Подземного Мира Бурорином?

– Вы... Вы оказываете мне великую честь, Владыка, - произнес он быстро, прежде чем смог обдумать услышанное, - и, конечно, это ваше право, даже если я не чувствую себя достойным. И все же...

– Говори!

– Эти врата... Если правда то, о чем сообщает легенда, то тогда владыка Фрегорин создал их против вашей воли, но Фрегорин погребен в своем саркофаге после войны с карликами. И они не должны сейчас существовать.

– Но кто тебе сказал, что Фрегорин пал в бою? Кто мог положить его в саркофаг, если карлики этого не делали? Ты хочешь знать все тайны времени, Бурорин, сын Балорина из дома Брегорина? Ты думаешь, тебе подобает знать слово, которым был создан мир, и то, которым он закончится?

Бурин обернулся:

– Нет, конечно, нет, Владыка...

– Хотя мы не вмешиваемся в ход истории, - взяла слово Владычица, - но, если устройство мира будет поколеблено, мы используем свою власть, чтобы восстановить порядок вещей. И в итоге все окажется лишь частью нашего плана. Еще вопросы?

У Бурина вопросов больше не было. Он повернулся и ступил на край бассейна.

– Пойдем, - сказал Гилфалас Итуриэль и подал ей руку.

Она взяла протянутую руку, но на ходу обернулась еще раз.

– А что будет с ним?
– спросила она, взглянув на одиноко стоявшего, побледневшего Гврги.

– Он не предусмотрен нашим планом, - заявил бог и наморщил лоб.
– Он должен вернуться к созданиям, стоящим вне нашего порядка.

– Но я обещала, что буду о нем заботиться.
– Слезы стояли в глазах Итуриэль.

– Я сожалею, сестра, - произнесла богиня, - но Господин прав. Устройство времени достаточно хрупко, и мы не можем использовать новые элементы, чье действие мы не в состоянии контролировать.