– Может быть, это религиозный обряд?
– прервал Тактика Дже'кана.

– Может быть. Во всяком случае хадрати заявил, что ему необходимо избавляться от отходов. Пришлось поставить в камере утилизатор... Надеюсь, он не сунет в него конечности!

– И это все, что тебя беспокоит?
– спросил благородный эрдж после недолгого молчания.

– Нет, Красный.
– Такое обращение к Хозяину служило признаком интимности и в то же время подчеркивало важность сказанного.
– Нет, подробности его физиологии мне безразличны; главное - он жив и бодр и попадет к специалистам Роя в отличном состоянии. Но...

– Но?..
– Глаза Дже'каны сузились в вертикальные щелки.

– Этот хадрати имеет очень высокий мышечный тонус. Я бы сказала аномально высокий! У старых существ, подобных нашим Творителям, такого не бывает.

– Хочешь сказать, что он молод и очень силен? Что мы ошиблись, взяв его, а не другого, который выглядел покрупнее?

– Н-не уверена...
– с запинкой промолвила Па'тари.
– Не знаю, Красный! Но, осмотрев его, мы обнаружили множество шрамов от заживших ран. Глас Пустоты!
– Она воздела руки вверх.
– У него на шкуре целого места нет! Следы от ожогов и разрезов, от ударов остриями, от клыков, шипов, когтей! Да что там говорить - дважды или трижды его протыкали насквозь, и это были смертельные раны! Как ты думаешь, что это значит?

– Лишь то, что в обществе их воюют, но медицина на высоте. Для нас совсем не новость. Ты ведь исследовала его снаряжение? Продукт довольно высокой технологии, не так ли?

– Верно. Но я говорю не про общество в целом, а о нашем хадрати. Вспомни, он спал с оружием! Добавь сюда силу и раны и то, что его не раз лечили, спасая от смерти! Что получается?

Навигатор задумчиво подергал клапаном вверх-вниз.

– Думаешь, он Защитник или Страж? Особо ценный экземпляр, вроде тех, что там, над нами?
– Взгляд Дже'каны устремился вверх, туда, где за девятью палубами "Зверя" и броней боевого модуля спали красные Защитники.
– Это было бы неудачей - Защитники, как всем известно, туповаты, да и Стражи тоже... Моя вина! Надо было взять второго!

– Этот второй тоже, наверное, Защитник. Он...
– Па'тари сделала паузу, затем наклонилась к Дже'кане: - Ты наблюдал, как диск поднимается над островом... над тем местом, где мы взяли образец... Что-нибудь показалось тебе странным?

Дыхательная щель на спине Навигатора расширилась, со свистом втягивая воздух, мышцы непроизвольно напряглись. Чуть шевеля клапаном, он произнес:

– Да, показалось. Этот второй... он будто бы пошевелился... я это видел, и Ди'кло тоже. Иллюзия? Обман зрения?

– Нет, Красный! Я просмотрела записи, которые передавались в Память, он шевелился! Очень быстро пришел в сознание после сонного газа! Значит, он крепче, чем взятый мною образец, - наш хадрати очнулся лишь через три двенадцатых цикла. Тоже не очень долгое время!

Они переглянулись, потом Дже'кана задумчиво вымолвил:

– Опасные существа! Весьма опасные, чтоб мне в Звездное Чрево провалиться!

– Разбудим Творительницу? Чтобы сама проводила допрос?

Навигатор упрямо стиснул ротовую щель.

– Нет! Но мы примем особые меры безопасности... Ты послала к нему мрина?

– Да.

– Добавь еще двух Защитников, самых надежных и опытных - Мо'шана и Ал'ила. Пусть будут всегда при нем! Пусть говорят с хадрати, и пусть Память обрабатывает информацию. Еще... еще, пожалуй, проведи его по кораблю разумеется, по жилым палубам. Пусть увидит, как огромен "Звездный зверь", и устрашится нашего могущества! Надеюсь, его язык уже расшифрован?

Па'тари сделала жест подтверждения.

– Разумеется. Но с языком тоже есть кое-какие неясности.

– Мало слов? Я же говорил, что Защитники туповаты!

– Слов достаточно, Красный, но удивляет то, как он их использует. Он попросил Память перевести одну фразу... Хочешь услышать, что получилось?

– Да.

– Мясо в ротовой щели - отрицание - сплав железа и углерода вероятность - нанести рану, - процитировала Па'тари, и Навигатор раздраженно сощурился.

– Что за мясо в ротовой щели?

– Орган речи, аналогичный нашему клапану. Он позволяет издавать звук той или иной тональности... Великая Пустота! Но что означает это выражение в целом?

– Магическое заклятье?
– предположил Дже'кана.

– Вера в волшебство не согласуется с высокой технологией, - возразила Па'тари.

– Мы с этим разберемся. Он продолжает говорить, Память и мрин запоминают, и с каждой двенадцатой цикла у нас все больше информации. Скоро он будет готов для допроса... Но чтоб не разгадывать глупых загадок, мы проведем его в ку'рири. Это приказ!

– Приказ зафиксирован и принят к исполнению!
– лязгнул над головой резкий голос Памяти. Дже'кана ухмыльнулся, оттопыривая челюсть.