– При чем здесь коварство?
– с легким оттенком осуждения произнесла Звезда.
– Я изучила все отчеты и протоколы допросов. Он был честен и не скрывал, что раса их очень кровожадна. Зато верна союзникам.

– Кргх! Союз с хадрати!
– фыркнул Летящий.

Старая Творительница разделяла его возмущение. Чувства ее были сложными, но неприязнь и негодование явно превалировали в них, заглушая трезвый голос рассудка. "Долог ли путь из Голубой?.." - думала она. "Верно, недолог, но за это время дикарь успел отнять корабль у Дже'каны, сделаться не пленником, а гостем и еще прикончить уйму ругов и обрядить команду в нелепые одежды... Что с того, что он вернул свой выигрыш? Что убивал не Куа, а Зи? Быть может, это хитрость, чтобы завоевать доверие... Видимо, так!"

Хадрати, стоя у люка, начал речь, в которой говорилось о союзе, о дружбе и выгодах взаимных обязательств, а также о странном занятии, привычном его расе, но совершенно неизвестном ругам. Возможно, в его словах была какая-то логика, но уловить ее не удавалось, и это раздражало Размышляющую. Погрешности устройства перевода? Ну, чтоб разобраться с этим, есть эксперты и Посредники!

Она взглянула на Звезду.

– Чего он хочет, этот дикарь?

– Играть, достопочтенная. Однако не в поо'керр, которому он обучил Дже'кану, а в более сложную игру, которая называется торговлей. Он уверяет, что проиграть в нее нельзя.

– И в чем ее смысл?

– Обмен различными предметами, сырьем и даже идеями - всем, что имеет ценность. Он говорит, что это выгоднее, чем выколачивать дань.

– Выколачивать?

– То есть брать силой.
– Сделав паузу, Звезда нерешительно добавила: Это не так глупо, как кажется, достопочтенная. Я изучаю данный вопрос с опытными Посредниками, и они утверждают, что в мирах хадрати - в тех, что снабжали нас ресурсами, - есть аналогичное понятие. Не всюду и не везде, однако...

– Руги - Дети Великой Пустоты!
– гневно проскрежетал Советник.
– Нам ли следовать дорогами червей?

– Заткни ноздрю, - распорядилась старая Творительница.
– Я слушаю тебя, Звезда.

– Я говорила с Дже'каной, его Советником Пи'тхау и Тактиком Па'тари... еще - с его Помощниками и Измерителями... Должна заметить, что Па'тари умней их всех. Если кто и заслуживает Продления Жизни...
– Одинокая Звезда смущенно смолкла, но Навигатор-Аналитик резким жестом велела ей продолжать.
– Мы знаем, достопочтенная, что Рой Зи переполнен Творителями и четырьмя поколениями, а значит, готов разделиться. Еще мы знаем, что это критический момент, который рождает новое - новые идеи, новые решения, новую стратегию борьбы. Зи отобрали наш регион и могут разделиться мирно, заключив союз, а потому сила их вскоре удвоится. Они начнут истреблять соседние кланы Вар, Алла или Пало, забыв о нас, и это будет старым решением, какие уже случались за дюжины дуо Оборотов. Но может произойти и нечто новое... или уже произошло - их флот на границе галактики, их корабли атакуют наших разведчиков в Великой Пустоте... Представь, что они последуют за нами в Голубую!

От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого безмятежного создания ее обычно успокаивал.

– Продолжай!

– Па'тари сказала, что планы Зи требуют от нас ответа. Нового ответа, неожиданного... Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую и истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками, а нас, разумеется, уничтожить. Но если мы примем другое решение... если выберем союз, а не войну... то, о чем он говорит... Звезда протянула руку к экрану.

– Но как мы будем жить?
– выкрикнул Летящий.
– Чем дышать, что есть, какие воды заливать в резервуары? Откуда мы возьмем металл и остальное сырье? С союзников ведь дани не берут!

– Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, - Звезда снова показала на экран, - что лишь торговля будет основой прочного союза. Дже'кана и Па'тари согласны с ним. Па'тари добавила...

Размышляющая с хрипом втянула воздух.

– Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые Творителей не учат! И Красные тоже!

Она приняла решение.

Этот дикарь из Голубой не удостоится статуса; он - пленник, и обращаться с ним будут, как с пленником, с опасной лживой тварью. В конце концов хадрати есть хадрати, и заключать союзы с ними для ругов унизительно - тем более играть в их игры. Видит Пустота, клан Куа еще не настолько слаб, чтобы бояться дикарей! А их кровожадность можно обратить на пользу пусть поставляют в качестве дани своих Защитников. Таких же, как этот пленный - сильных, злых, с дикарским, но сокрушительным оружием... Это станет отличным сюрпризом для Зи! И, безусловно, новым решением, из тех, что нравятся Звезде... Новым, но в рамках уже существующих правил - ведь мрины допущены в Рой, так почему бы не принять других хадрати? Эту кровожадную породу можно разводить искусственно, воспитывая в послушании и преданности, таким же образом, как мринов...

Хадрати закончил речь и начал спускаться по пандусу. Реакция Стратега осталась неясной - Запечатлители показывали дикаря и группу Желтых, которые его сопровождали. Их было трое - два Защитника, один пониже, другой повыше, и руг в роскошном золотистом одеянии, похожем на комбинезон Па'тари. Эта троица тащила какие-то предметы.

Размышляющая всмотрелась в экран.

– Защитник - тот, что пониже, слева... Почему он несет утилизатор?

Летящий насмешливо отвесил челюсть.

– Видишь ли, достойная со'рати, физиология этого существа имеет определенные особенности... весьма неприятные, и потому мне не хотелось бы в них вдаваться. Все это есть в отчетах, и все это не так уж важно.