– В обмене, как я уже сказал. Мы поставляем вам воду, воздух и всевозможное сырье, органику и неорганику, а также великолепные ткани, украшения, напитки и тысячи других вещей, которых нет у вас. Вы поставляете нам то, в чем мы нуждаемся - ну, например, утилизаторы и синтезаторы... Я, как посредник, имею процент от каждой сделки. Совсем небольшой - скажем, одну двенадцатую часть... даже готов согласиться на одну двадцать четвертую. Идет?

Навигатор с насмешкой отвесил челюсть.

– Странная идея! И в чем тут наша выгода?

– В том, что вы получите нужные вам товары без принуждения и насилия. Насилие означает войну, а война - это большие расходы, разбитые корабли, сожженные города, погибшие Защитники... Я полагаю, твой корабль стоит дороже, чем дуо утилизаторов, которые вы отдадите нам в обмен на пиво и бифштексы... Разве не так?

Мимика и жесты ругов были не похожи на человеческие, однако Язон, наблюдая за своими стражами, уже научился разбираться в них. Конечно, не в тонкостях, не в деталях, но все же он мог утверждать, что Навигатор с Помощником безразличны, Советник и леди Пат кажутся удивленными, а Измеритель My слушает его с любопытством. Пожалуй, стоило подбросить дров в костер.

– Торговля - только первый шаг, - сказал он, раскрывая рот и оттопыривая челюсть, что означало благожелательную улыбку.
– Подумайте, что случится, если вас отыщут Зи? Не через сотню Оборотов, как сказал Советник, а сейчас? Будет война, в которой вам нужны союзники и помощь. Союз между нашими расами повысит шансы на выживание для вас и для нас!

Жест Навигатора означал решительное несогласие.

– Руги ничего не дают хадрати и не вступают с ними в союзы. Зи здесь не появятся... а если появятся, то это наше дело, не ваше! Нам нужны ресурсы, а не помощники.

"Высокомерен и упрям, - решил Язон.
– Ну, попробуем припугнуть..."

– Что ты знаешь, достойный сэр, о нашем биологическом виде? О его психологии, возможностях, талантах? Ровным счетом ничего! Но я раскрою тебе тайну, скажу, в чем наша сила...
– Он выдержал многозначительную паузу и зловеще усмехнулся, едва не вывихнув нижнюю челюсть.
– Это не тысячи миров, не их огромные богатства, не наша многочисленность, знания и боевые корабли... Это - ярость! Мы верны союзникам, но беспощадны к врагам, и мы кровожадная раса, сэр! Если ты враг, то большинство моих соплеменников не станут говорить с тобой, а просто вырежут печень... или что там у вас вместо печени... Хочешь, я повторю эти слова в ку'рири?

Но Навигатор с равнодушным видом отвернулся от Язона.

– Защитники!
– Когда появились длинный и коренастый, он, кивнув на пленника, распорядился: - Доставить в отсек, и пусть сидит там, пока корабль не войдет в Гнездо на оболочке Роя. Этот хадрати меня утомил своими загадками и угрозами... Я не желаю его видеть!

Мойше и Али подхватили Язона под локти.

– Неплохо выглядишь, чтоб мне позеленеть!
– пробормотал коренастый. Значит, правду говорил?

– Правду. Только мне не верят.
– Язон поднялся, не спуская глаз с Хозяина-Навигатора.
– Ты ведь думаешь, что я пугаю? Так возвратись на Пирр и познакомься поближе с моей планетой и моим народом!

– С твоей планетой?
– Навигатор издал протяжный свист.
– Она уже не твоя! Этот мир для нас особо ценен, и мы уберем с него хадрати. Переселим, а в случае сопротивления - уничтожим.

Мышцы Язона напряглись. Внезапный гнев охватил его; он уже не замечал, что леди Пат глядит на него с интересом, а Измеритель My - даже с сочувствием. Они, как и Советник с Помощником, не были здесь главными, а тот, чье слово и приказ решали все, ему не верил. Ментальное чувство подсказывало, что Навигатор все так же самонадеян и упрям, что его окружает темная аура раздражения и враждебности, и это лишь усиливало ярость. "Спиногрызы проклятые..." - пробормотал Язон, стукнул коренастого локтем под челюсть, потом стряхнул с плеч навалившегося длинного.

– Защитники! Защитники!
– в один голос завопили Навигатор с Советником, а Помощник Дик вскочил, прыгнул к Язону и тут же напоролся на его кулак. Затем, в лучших традициях уличной схватки, Язон врезал ему коленом в живот, стукнул тяжелым башмаком по лодыжке и отшвырнул обмякшее тело под трубу ку'рири.

Набежали Защитники - двадцать или больше, и первых трех-четырех он расшвырял ударами ног, рыча от бешенства.

– Значит, переселишь? Или уничтожишь?
– ревел Язон, отбиваясь от наседавших Желтых.
– Дань хочешь с червей получить? Ну, будет вам дань! Столько дадим, что в корыте своем не утащите, вши разноцветные! В порошок сотрем и скормим шипокрылам!

Ему не хватило дыхания, потом он споткнулся о чье-то тело и, не сохранив равновесия, рухнул лицом вниз. Защитники кучей навалились на него, хватая за руки и прижимая к полу, приклад излучателя навис над головой, ударил в затылок, и Язон полетел в пропасть беспамятства. Последнее, что удалось расслышать, было воплем Измерителя My:

– Осторожнее! Не повредите его! Это уникальный образец!

"Точно, уникальный", - подумал Язон и потерял сознание.

Интерлюдия. Дархан, борт крейсера "Арго"