– А на самом деле, - тоже переходя на заговорщический шепот, осведомился Кай, - ваш конек - это наркотики?

– Хуже, гораздо хуже...
– Русти виновато пожал плечами.
– Я коллекционирую вирусы. Это очень забавные штуки... В Секторе у меня самое большое собрание компьютерных вирусов... Не смейтесь - за некоторые из них коллекционеры готовы отдать большие деньги... Самые ценные, - Русти коснулся нагрудного кармана, - я постоянно ношу с собой. Космос, знаете, такое место, где, выходя из своей каюты, не знаешь, когда в нее вернешься...

Он продемонстрировал Каю отделанную под платину магнитную мнемокарту и сделал приглашающий жест в сторону двери тамбура.

– Только не говорите кэпу, - добавил Русти, спускаясь по узкой лестнице.
– Его хватит кондрашка, если он узнает, какие звери тут ошиваются в двух сантиметрах от его драгоценных компьютеров...

Дверь переходного тамбура с мягким шипением отъехала в сторону, и они вышли на второй уровень. Огибая по периметру огромную главную холодильную камеру, они нос к носу столкнулись с доком Маддером, поворачивающим ключ в двери своей каюты. Увидев Кая, он выпрямился и вроде вознамерился что-то сказать ему. Да и Федеральному Следователю тоже было о чем спросить Колдуна. Оба они на несколько секунд замерли, разглядывая друг друга. Мелодично зазвучал первый предупредительный сигнал стартовой готовности, и Русти так и недосмотрел конец этой любопытной сцены.

Торопливо пробегая по коридорам третьего уровня, он чуть не налетел на зазевавшихся Лемье и Сандерса - ученые мужи скармливали Марго давешний бутерброд, что так заботливо крошил своим тесаком глава Миссии. Это крайне несвоевременное действо чуть улучшило мнение Русти о доке Сандерсе.

* * *

Джентльмены, собравшиеся сегодня за одним из столов отдельного кабинета портового комплекса досуга "Эйнштейн и корона", на первый взгляд вовсе не выглядели отъявленными бандитами. И верно - с чего бы? Бандиты это те, кто мешает людям делать бизнес. А эти - делали свой. Они и на убийство-то шли с крайней неохотой - только тогда, когда к этому их толкали крайние обстоятельства, идиотизм партнеров или нужда в деньгах.

В тот неурочный час мирная игра была прервана приходом невысокого рыхлого типа, внешний вид которого вполне оправдывал его кличку.

– Привет, Боров, - сделал ему ручкой, не поднимаясь с места, человек, единственной особой приметой которого был нервный тик, обусловивший и его nom de profession: Дерганый Клаус.

Он здесь был за главного.

– Мы тебя заждались. Что с кораблем?

– Все о'кей, ребята! Топливо загружено, к вечеру на борту будет все снаряжение и продовольствие. "Леди Игрек", как истинная дама, готова принять у себя джентльменов... Джентльменов удачи - это я про нас, парни!

Шутка в староанглийском стиле успеха не имела. Здесь не читали Стивенсона, а себя держали за людей при специальности. Все собравшиеся знали толк в астронавигации, и работу на Папу считали лишь вовремя подвернувшейся халтуркой. Случайным заработком в плохие времена. Хотя уже и привыкли к своим кличкам. На лестнице в преисподнюю - много ступенек...

Только Боров считал себя тем, кем он и был на самом деле.

– Твой дружок ничего не подозревает?
– поинтересовался Клаус.

– С чего бы это? Он полагает, что водит нас за нос. Продолжает с загадочным видом талдычить про сейфы Брошенной, набитые иридием и платиной.

– Он же в прошлый раз говорил просто про кредитки.
– заметил придирчивый Зануда Клайв.

– Ему показалось этого мало... Мне же как-никак все-таки пришлось разыграть сомнение...

Присутствующие покатились со смеху. Зануда Клайв решительно определил:

– Дурень решил, что мы ему поверили и только поэтому ссудили его топливом Полный кретин...

– Ну что ты, Клайв. Вспомни, как любит говорить Папа: "О покойниках или ничего, или только хорошее". А Чики одной ногой уже на небесах, вздохнул Боров.
– В прямом и в переносном, так сказать, смысле... Жаль мне его - не всякому попадается такой друг, на которого можно положиться в подобном деле... И который сам на тебя полагается... Не скоро найду второго такого...

– Ну и юмор у тебя, Эрни...
– нервно поморщился Дерганый Клаус.
– С тобой - только в разведку ходить...

Борову - в миру Эрни Бишопу - подобное замечание вовсе не резало слух.

– Только вот что, - он поднял руку, призывая к тишине, - до поры парня не трогать. Да постарайтесь не лыбиться, когда он снова заведет свою бодягу про кредитки и иридий - не совсем дурной, может и просечь что-нибудь. Так что держитесь поаккуратнее. Пусть сначала доставит нас на место и выдаст коды к корабельному компьютеру. Такие вещи он не выложит даже под химией. Так что мне с ним придется повозиться - мне как старому другу уж шепнет на ушко. Но не сразу. Тут форсировать опасно. А то зависнем на полдороге, и Папа нам яйца поотрывает, если останется, что отрывать. А они нам еще пригодятся по возвращении. В отличие от бедняги Чики. А сейчас пора промочить глотку.

– Точно, Эрни, выпьем за предстоящую операцию!
– радостно поддержал предложение Салага Черник.
– Лишь бы Громила не подкачал, а уж мы-то постараемся!

– За него не беспокойся. За те бабки, что нам светят, он и собственную бабушку заживо нашинкует. Мелко и со знанием дела.

– Да, приятно идти на дело, когда по ту сторону двери есть свой парень, - заметил Клаус.
– Только не хочется оказаться на месте его бабушки...

– Кто на чьем месте окажется - решает только Старый Джентльмен - там, наверху...
– рассудительно заметил Боров.
– Человек предполагает, а он располагает...