Кэп откашлялся, прочищая горло.

– Вот что! Как высшее должностное лицо на судне, я - властью, данной мне Законом, приказываю осуществить маневры сближения и стыковки с терпящим бедствие космическим судном Вам, господа, приказываю привести в полную готовность вверенные вам контингенты личного состава и обеспечить безопасность проведения операции по оказанию помощи терпящему бедствие судну. Действовать приказываю немедленно.

Капитан поправил галстук, словно ставя точку на дискуссии.

Все собравшиеся поднялись из-за стола. Похоже, что все - с видимым облегчением.

– Мне надо обсудить с вами пару чисто технических моментов, капитан, глядя в сторону, уведомил капитана колонель Кортни.

– В таком случае - задержитесь на минуту, - милостиво согласился кэп.
– Вы же свободны, господа... Слушаю вас, - добавил он, когда за вышедшими Каем и Сандерсом закрылась гермодверь.

– В конце концов, - Кортни старался говорить сухо и без эмоций, - я не вправе обсуждать ваш приказ после того, как он уже отдан. Хотя и не согласен с ним.

Кэп не ответил, набирая на пульте команды вызова штурманской рубки и узла связи

– Однако я бы попросил вас, - Кортни кашлянул, привлекая внимание капитана, - оказать мне содействие в выполнении моей задачи.

– Вот это - уже деловой разговор, - признал кэп - Вот тут я весь к вашим услугам.

– Я попрошу вас только распорядиться о принятии необходимых мер предосторожности - не более, - полковник сцепил пальцы рук и рассматривал их так, словно видел впервые.
– Первое, чего мы можем ожидать после сближения с э-э. судном - в том случае, если мы имеем дело с провокацией, это удара лучом гамма-лазера. Если удар будет боевой - говорить не о чем. Погибнут все. Но нападающие хорошо представляют себе, что в таком случае лишатся и самого э-э . приза...

– Это уж точно, - подтвердил кэп.
– Через тридцать минут после того, как система уничтожения Груза перестанет получать сигналы моего пульса с браслета, - он тронул металлическое кольцо, охватывающее его запястье, сработает панель уничтожения - направленный удар антиплазмой. А сначала контейнер будет отстрелен в Космос. Так что от "Пепла" - простите за каламбур - даже пепла не останется...

– Поэтому нападающие, видимо, на первом этапе столкновения ограничатся угрозой и предупредительными ударами, от которых надежно защищает антирадиационный блок. Учитывая это, при первых признаках тревоги весь экипаж должен сосредоточиться именно там... Все, кроме дежурного по рубке. "Прием" бандитам окажут мои люди - можете на них положиться...

– Разумно, - согласился кэп, - но люди дока Сандерса...

– В первую очередь должна быть гарантирована безопасность экипажа без этого Груз просто не сможет быть доставлен на Нимейю...
– Полковник расцепил пальцы и провел ладонью по короткой щетке волос.
– Повторяю: нет оснований полагать, что нас попытаются сразу же уничтожить. Поэтому острой необходимости загонять всех людей на корабле в один отсек - нет. Если говорить по-хорошему, лучшее, что сможет сделать в этой ситуации весь этот детский сад под командой своего академика, - это оставаться пристегнутыми к противоперегрузочным лежанкам и не мешать вашим и моим людям... В каютах, в конце концов, есть средства индивидуальной защиты... Поверьте, это не первая операция такого рода, в которой мне приходится участвовать.

– Что ж - вам виднее, - согласился поостывший уже кэп Даниэльс.
– Я отдам соответствующее распоряжение. Теперь займемся делом - я своим, вы своим...

* * *

– Ч-черт - жутко мне, - признался Робби.
– Словно не на помощь идем, а на абордаж... Что нам делать-то теперь - после маневра сближения? Кэп распорядился всем, не занятым в процессе управления судном, сосредоточиться в антирадиационном отсеке... На нас это распространяется?

Русти тоже было не по себе на вмиг опустевшем "Констеллейшн", каким он вдруг застал родной корабль, поднявшись из противоперегрузочного кресла. Коридоры были безлюдны и наполнены шорохом расширяющихся после удара шестью "ж" уплотнительных соединений. Полупригашенное освещение только добавляло жути. На всех мониторах коммутаторов, развешанных по коридорам, была выставлена одна и та же картинка с бортового телескопа - на ней медленно вращалась надвигающаяся из пустоты безмолвная, ажурная, но и зловещая в то же время конструкция "Леди Игрек" - судна типа "суперклипер" сомнительной принадлежности.

Выполнить капитанское распоряжение относительно укрытия в противорадиационном отсеке Русти не торопился - он нутром чуял, что нужен здесь, а не в герметически запертом получулане защитного блока. Нет, не то чтобы Русти не боялся гамма-удара - боялся, и еще как, но чувствовал он в ситуации этой какой-то подвох. А чутье редко обманывало его. Чутье... Ощущение тревоги... А налетевший на него из-за угла Роб Мак-Интайр еще более уверил его в правильности этого ощущения.

– Понимаешь...
– растерянно зашептал тот.
– Как дали сигнал тревоги, я сразу растерялся: какой там противорадиационный бокс, когда по Уставу техдежурный при объявлении тревоги должен следовать в рубку управления и получить задание... Ну я - поколебался, поколебался и ломанул в рубку... А там - понимаешь - ни-ко-го! Ни-ко-го! Там же ведь дежурные по штурманской вахте должны находиться... Христо и Беннигсен... А там - ни-ко-го! Пустые кресла... И - и - кровь...

Русти понял, что жареным уже не пахнет. Жареным несло вовсю. Он поправил на поясе табельный шпалер.

– Кажется, влипли мы...
– он снял оружие с предохранителя - Дуй на второй уровень - поднимай Следователя из амортизаторов и излагай ему все. Дальше - поступаешь в его полное распоряжение Я обхожу коридор по периметру, и встречаемся у стыковочного. Понял?

Робби понял. Он тоже снял свой "узи" с предохранителя и припустил к переходному тамбуру.

– Кэп?
– осведомился в микрофон коммутатора Русти - Кэп? Вы слышите меня?