Имперец дернул машину в сторону буквально за секунду до столкновения, избежав близкого знакомства с торпедой. К несчастью, он слишком глубоко нырнул в атмосферу. На такой скорости эффект получился катастрофический. Правая панель перехватчика разлетелась в куски, "жмурика" рикошетом отшвырнуло в сторону. Хорн не стал его добивать.

–  "Скат" - КДП, мы взлетаем… у нас на борту ребята, которые изнывают от тоски по дому и горячему кафу.

–  Рад слышать вас, "Скат". КДП - Проныре-лидеру, миссия завершена, повторяю, миссия завершена.

–  Я и в первый раз слышал неплохо, контроль…

–  Коммандер!..

–  Ладно, подтверждаю завершение миссии. Проныра-лидер - эскадрилье, перегруппироваться для выхода.

В наушниках зазвенел жадный голос Дарклайтера:

–  Командир, там еще двое! Уйдут!

–  Пусть уходят, пятый. Командиры звеньев, проверьте пилотов.

–  Свистун, - окликнул астродроида заслушавшийся Корран.
– Займись делом.

На экране высветились четыре вытянутых треугольника - расположение истребителей его звена. Девятый, десятый, одиннадцатый и двенадцатый, все на месте.

–  Проныра-9 - Проныре-лидеру, мои все на месте.

–  КДП - Проныре-лидеру, вижу двенадцать "крестокрылов" в системе, два перехватчика на выходе и два челнока, вылетевшие подобрать пилотов.

–  Мы никого не потеряли?!
– восхитился Корран.

–  Ты удивлен, девятый?

–  Нет, командир, вовсе нет. Просто…

–  Да, девятый?

–  Это же Разбойный эскадрон. Я думал, большинство пилотов не могут пережить заданий, которые даются Пронырам.

–  Это ж когда было… еще при Императоре, - сумрачный голос Антиллеса стал, кажется, повеселее.
– Летим домой, Проныры. Когда будем пить за сегодняшнюю победу, обойдемся без тоста за погибших друзей, и что касается меня, мне это нравится.

Ведж раскачивался на стуле, каждый раз рискуя серьезно приложиться затылком о стену, но ухитрялся сохранить равновесие в самый критический момент и возвращался в исходное положение, после чего веселье начиналось с начала. Собеседники - вернее сказать, собутыльники, потому что никто ничего не говорил, а запасы лума подвергались тактическому уничтожению - следили за упражнениями с таким интересом, что Антиллес заподозрил пари между представителями Алдераана, которые сидели с ним за одним столом. Они втроем устроились в помещении, ранее носившем пышный титул Великого зала губернаторского дворца Таласеа. Дворец был выстроен из местных пород деревьев, стены были сложены из толстых бревен, обшиты рейками и побелены, и все это вместе удивительно напоминало кореллианские постройки. По крайней мере, старые, он видел их в музее. Примитивные, добротные, теплые, надежные. Дерево Веджу нравилось. Дом из дерева он мог представить без труда - массивный сруб, темные стены, тонкая резьба. Очень хотелось плюнуть на собеседников и пойти поискать чем рисовать и на чем. Интересно, где он опять забыл свой блокнот?

Чтобы отвлечься и развеять воспоминания, Антиллес стал смотреть на пилотов. Ребята сдвинули два стола, уставили их кружками и, то и дело прикладываясь к луму, общались. Ладони так и мелькали. Даже издали были понятны развороты и петли, которые им пришлось выполнять, когда "тот гад зашел сзади, я и так, и этак, не стряхнуть, и тут я…" и так далее. В углу одиноко грустил всеми забытый голограф. Никому даже в голову не пришло загрузить в него информацию с бортовых компьютеров. Руки привычнее и красноречивее.

Ведж опять качнулся на стуле, посмотрел на соседей по столу. И Тикхо, и капитан Афион не спускали с него жадных глаз. Ситх вам.

–  Хорошо поработали, - Ведж вытер с губ пену, облизнулся и снова приложился к кружке. Пена была горьковатой и пахла хлебной коркой.

Селчу охотно улыбнулся.

–  Слабо сказано. Потрудились на славу. Тридцать четыре из тридцати шести возможных без единой потери. Если бы меня там не было, я бы решил, что врет пропаганда.

Афион поставил на стол высокую металлическую кружку. К питью он практически не притронулся.

–  Господа, - возвестил он, - и я знаю, и вы знаете, что вам потрясающе повезло. Может, ваши пилоты и самые сумасшедшие и ловкие, но один сбитый "колесник" Корусканта не сделает. Там понадобятся птицы покрупнее ваших "курносиков".

Ведж надолго присосался к кружке, придумывая достойный ответ.

–  Капитан, вы в Альянсе примерно столько же, сколько и я, - наконец выдал он.
– Я помню сражение на Эндоре, и там "Эридайн" не ударил в грязь…

Лицом? Чем может не ударить в грязь кореллианский корвет КР90? Может быть, дюзами? Нет, как-то не солидно… О! Не ударил в грязь капитанским мостиком.

–  Весьма польщен, Антиллес, но в результате парад почему-то возглавили вы, - едко откликнулся Афион.
– Вас величали героем, спасшим восстание.

–  Вообще-то Ведж взорвал Звезду Смерти, знаете ли, - грудью встал на защиту Селчу.
– И в первый раз ему тоже удалось уцелеть. Недурно для пилота, который даже не окончил среднюю школу, а?

Афион скривился, будто хлебнул прокисшего лума.

–  Я не хочу сказать, будто вы не заслуживаете славы. Ваши пилоты честно заработали свою маленькую вечеринку. Меня лично ни за какие коврижки не заставишь влезть в то стреляющее недоразумение, которое вы не иначе, чем с перепоя, называете истребителями. В них погибло больше народу, чем в моем экипаже, но…