Командующий учебным центром на Фолоре холодно улыбнулся, прерывая Веджа.

–  То есть вы осознаете необходимость представить в самой прославленной эскадрилье Альянса наших новых союзников.

–  А еще, генерал, я прекрасно осознаю разницу между боевой эскадрильей и тем монстром, в которого вы пытаетесь нас превратить, - огрызнулся Ведж.
– Едва ли Империя испустит дух, задрав лапы кверху, от одного вида дюжины истребителей.

–  Разумеется, нет.

То ли Сальм не понимал, куда он клонит, то ли делал вид.

–  Но именно это предлагают наши дипломаты! Ботаны хотят, чтобы в составе эскадрильи непременно был их пилот, потому что они, видите ли, обнаружили Звезду Смерти, а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих тайферрианцев!
– Ведж закипал.
– Для полного счастья мне не хватает пары чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.

–  Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.

–  Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?

Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.

–  Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?

–  Нет, - буркнул чрезмерно честный Антиллес.
– Но…

–  Но?

Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?

–  Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.

Сальм растянул губы в улыбке.

–  Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…

Улыбка стала еще шире.

–  … кроме двух, - победно закончил за генерала Ведж.
– Проныра-5 и мой помощник.

Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.

–  Лейтенант Диеган - отличный пилот, - выдохнул налившийся темной краской Сальм.

–  Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.

–  Он с Кореллии, - невозмутимо сообщил Ведж.
– Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, - он с сомнением покачал головой.
– Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?

Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.

–  Вы уже думали, кем его заменить?
– теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.

–  Гэвин Дарклайтер, - мгновенно отозвался Ведж.

Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.

–  Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.

–  Прошу вашего прощения, сэр!
– гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала.
– Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.

Генерал зарычал, точно вуки.

–  Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, - пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, - и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!

Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.

–  Мне об этом ничего не известно, - чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари.
– Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин - его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.

Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.

–  Как трогательно!
– фыркнул Сальм.
– Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру - шестнадцать лет. Это просто ребенок.

Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда - многоопытным мудрым пилотом?

Акбар моргнул.

–  Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз - искусство мне неподвластное, - мон каламари задумчиво пошевелил венчиком.
– Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?