И сейчас Дарша приблизилась к пику своего обучения. Она находилась в главном зале на Совете джедаев. Отсюда открывался захватывающий вид на планету-город, простирающийся насколько хватало глаз. По периметру ротонды располагались кресла, в которых сидели члены Совета. И хотя Дарша видела их крайне редко – в зале Совета она была лишь в четвертый раз? – она знала имя и, более того, биографию каждого. Ади Галлия. Пло Коон. Эет Котт. Древний и почтенный Йода. И конечно, Мэйс Винду, старейшина. Так что голова кружилась посильнее, чем в присутствии коронованных особ.

Все-таки она здесь не одна. Позади, чуть в стороне, стоял ее наставник Аноон Бондара. Учитель Бондара развивал в девушке те способности, которые помогут ей стать однажды тем, кем она надеется. Для тви'лекка, магистра джедая, Сила была родным домом. Всегда спокойный и благодушный, как бездонный водоем. Но при этом он был одним из лучших бойцов. В искусстве владения лазерным мечом ему не было равных. Дарша мечтала достичь хотя бы десятой части его умения.

Дарша вступила в Орден в возрасте двух лет, поэтому, как и большинство ее товарищей, она едва помнила что-то кроме строгих коридоров и залов Храма. Учитель Бондара был для нее наставником и родителем. Ей было не представить свою жизнь без него.

А сегодня она делает первый большой шаг в жизни. Сегодня она сдает итоговый экзамен за обучение в качестве падавана. Если она справится, то будет удостоена чести носить плащ рыцаря-джедая.

В это до сих пор было тяжело поверить. В раннем детстве на планете Алдераан Дарша осиротела и стала найденышем. Там, во время своих странствий, и встретил ее будущий учитель Бондара. Еще тогда она выказывала немалую восприимчивость к Силе. Ей сказали об этом, привезли на Корускант для дальнейшего обучения. Дарша понимала, что ей страшно повезло. Сироте могла достаться лишь незаметная должность в административном аппарате. Она примкнула бы к армии бесчисленного множества бездельников, которые необходимы для ровной работы государственной машины.

А теперь – вот грань, ее просто нужно перешагнуть! Состоять в Ордене Древних Рыцарей, быть одним из защитников свободы и справедливости в Галактике! Но даже после долгих лет приготовлений Дарша не могла до конца поверить в происходящее.

– Падаван Ассант.

Магистр Винду обращался к ней. Приятный голос темноглазого человека был сдержанным и решительным. Его уверенность, казалось, наполняла всю комнату. Дарша глубоко вдохнула, сливаясь с покоем Силы. Сейчас не время нервничать.

Магистр не тратил время на церемонии.

– Ты отправишься одна в сектор Зи-Кри, в область, известную как Алый коридор. Там, в надежном месте, находится бывший член «Черного солнца». Он должен принять защиту Совета в обмен на информацию о недавнем потрясении в высших эшелонах этой преступной организации. Твоя задача – привести его в Храм живым.

Дарша сгорала от нетерпения, но сознавала, что обнаруживать свои чувства неприлично.

Она легко кивнула:

– Вас поняла, магистр Винду. Я не подведу.

Очевидно, ей не удалось сохранить хладнокровие до конца, потому что мимолетная улыбка коснулась губ старшего в Совете. Ну и что, проявлять рвение не есть преступление. Мэйс Винду поднял руку, отпуская девушку. Дарша покинула ротонду в сопровождении Аноона Бондары.

Когда двери бесшумно закрылись за ней, Дарша повернулась к своему наставнику. Вопрос, когда можно будет приступить к выполнению задания, застыл у на губах. Она заметила беспокойство в глазах учителя Бондара.

– В чем дело, учитель?

На секунду ей показалось, что во взгляде тви'лекка промелькнуло разочарование. Наверное, перед Советом Дарша сделала что-то не так, бросила тень на наставника и себя. Словно смертоносное лезвие лазерного меча полоснуло ее по сердцу. Но первые слова джедая избавили девушку от переживаний.

– Это очень… трудная миссия, – сказал учитель Бондара. – Я изумляюсь выбору магистра Винду.

– Вы сомневаетесь в моей способности выполнить ее?

Мысль о том, что наставник не до конца верит в нее, была еще более обескураживающей, чем возможный позор перед Советом.

Учитель Бондара помолчал, а затем прямо взглянул в глаза девушки и улыбнулся:

– Я всегда учил тебя честности в своих чувствах, это самая верная дорога к познанию и себя, и Силы. Так что мне придется быть не менее честным с тобой. Эту часть пути тебе предстоит пройти одной, и я считаю, что это задание может оказаться слишком трудным и опасным для обычного экзамена. Алый коридор – сборище бандитов, преступников, уличных грабителей и другой напасти. К тому же на жизнь члена «Черного солнца» уже несколько раз совершались покушения, – лекку безнадежно махнуло в сторону двери, из которой вышла Дарша. – Но это окончательное решение Совета, и нам придется смириться с ним. Не переживай, мои сомнения не имеют никакого от ношения к оценке твоих способностей. Отнеси их лучше к неприятностям в будущем, у меня просто плохое предчувствие. Но я уверен, что ты оправдаешь надежды. А теперь пойдем, нужно подготовится к отбытию.