–  А слышал, Бено. Что-то этот репортёришка говорил про лихорадку. Это что, правда что ли?

–  Конечно, правда, капитан. А вас это разве удивляет? У вас же все симптомы на лице написаны, да и не только на лице. Вон наложница не даст соврать. Эти зелёные пятна знает любой школьник в Федерации. Да сами посудите, разве это нормально…

–  Ну всё, всё. Я понял, Бено. Хватит потешаться над неграмотностью.
– И добавил мысленно: - Аквариумные рыбки хоть молчат.

Уставив невидящий взгляд на вырастающий прямо по курсу Аланар, менеджер Джерри Мистейк сосредоточенно грыз ногти. Не то чтобы он был голоден, скорее он был зол. Еще скорее, он был очень зол. Зол на Брутса, на Президента, на УР и прежде всего на себя. И очень разочарован. Он чувствовал себя обманутым, словно все вокруг - Брутс, Президент, Линда-44 и даже УР - сговорились чтобы подшутить над ним, Джерри Мистейком. Нечестно! Несправедливо! Президент обещал ему власть. Он получил лишь фиктивное могущество высокого поста. Линда-44 обещала ему поражение. Где оно? Почему генерал сейчас пьет шампанское вместе со своей шайкой на орбите Аланара в окружении целой и невредимой группы Альфа, а он, Джерри, вынужден мчаться через полгалактики как бедный родственник, почуявший наследство?

Если карьеру Лейлы Чарити, 38-летней девчонки, ставшей правой рукой могущественного генерала Брутса, можно было назвать головокружительной, то карьера Джерри Мистейка была настоящим гиперпрыжком. В свои 43, через каких-то 16 лет после окончания Академии Колониальной Экспансии, он - Генеральный менеджер по терроризму и военной агрессии самой крупной и самой агрессивной из Независимых Компаний - корпорации Социальные Робосистемы, 5.2 млрд. сотрудников, 39 планетарных систем. И хотя его отец, Арнольд Мистейк, был с давних пор другом экономического советника Президента, тем не менее, Джерри с определенными основаниями мог считать, что такими успехами он обязан в основном собственным тщательно выработанным качествам. Хитрость, наблюдательность, беспринципность, умение льстить, подлизываться, входить в доверие - он воспитывал их в себе, выхаживал, лелеял еще с колледжевских пор. С каждым годом в корпорации его жизнь все больше погружалась в интриги, а интриги все больше становились частью жизни. Временами - вначале чаще, позже реже - ему становилось противно до тошноты, хотелось бросить все, побыть хоть недельку самим собой. Он решительно подавлял в себе такие приступы слабости, когда не мог сам - шел к нейротехнику (помнится, попал даже раз к ныне великой и заоблачной Джине Смарт). Но так или иначе ценой каких бы то ни было усилий он шел, полз, карабкался вверх. Год назад он наконец нашел свою теплую, видную и безумно высокую ступеньку. Он получил власть. Ударная группа Альфа - основная сила военной экспансии СР - должна была стать мощнейшим инструментом реализации этой власти. Но по нелепой случайности у этого инструмента оказался свой собственный мозг. Имя ему было Уильям Брутс, и он начисто отказывался признавать Джерри как своего хозяина. Брутс был верным псом Президента, Президент был верным хозяином Брутса, их обоих устраивало такое положение вещей, и им не нужны были посредники! Джерри Мистейк оказался лишним. Он получил деньги, положение, имя, но не получил власти. И именно власти он жаждал больше всего.

Заваруха на Аланаре подарила ему надежду. Линда-44, двуличная машина, пообещала ему поражение группы Альфа, и он был так глуп, что поверил ей. Положим, УР размели бы в пыль штурмовой флот Брутса. Ужас! Кошмар! Сотни и тысячи убитых, убытки корпорации исчисляются триллионами. Потеря репутации, скандал с Федеральным конгрессом, политический взрыв. Однако: Это был бы конец генералу и всей его спевшейся банде. Чего кривить душой, одно это стоило всех остальных несчастий. Прошло бы пару лет, волны улеглись бы, Конгресс простил бы своего главного поставщика тяжелых металлов, а компания создала бы новую группу Альфа. И она принадлежала бы Джерри Мистейку. Лично.

Какая сладкая сказка! Ладно, чего там, в глубине души он с самого начала знал, что это только сказка. Ничто не дается так легко. На пути вверх за все нужно драться когтями и клыками. Конечно, он знал это. Поэтому как только с Cr2812 пришел отчет генерала Брутса, Джерри уже знал и то, что он будет делать. Он полетит на Аланар. Затем найдет того, кто ему нужен. И сделает то, что должен сделать.

И все же он был разочарован.

Бортовой компьютер прервал криосон Кигера. Из тьмы прямо по курсу вынырнула очередная точка гравитации - система B3011. Она начала расти и заполнять собой всё вокруг. Вскоре стали различимы сама звезда и планеты. "Настало время для шоу", - подумал Кигер.

Никто не обратил внимания на появление маленького робота. В этой системе жизнь итак кипела. Множество кораблей прибывали и отбывали ежесекундно. Очереди транспортов ждали у доков стыковки. Между планетами шныряли шатлы-такси. Странные корабли причудливых форм, прилетевшие из иных миров, висели на орбите бок о бок с кораблями Федерации и всевозможных больших и малых корпораций. Но наибольшее оживление царило вокруг пятой планеты - одного из крупнейших центров торговли в галактике. Это и есть цель путешествия Кигера. Заксар спустился в плотные слои атмосферы. Мимо проносились облака и клубы дыма. Над платформой причала завис уродливый покрытый шерстью грузовой корабль Тёмного Племени. Это не сулило ничего хорошего. Кигер решил замаскироваться под какую-нибудь биологическую форму жизни. Проявив фантазию, он сдвинул щитки брони робота и раскрасил его в странные узоры. Робот стал похож на невиданное существо с двумя ногами и руками и утопленной в туловище головой. "Так-то лучше будет. Безопаснее и для журналистов соблазна меньше", - заключил Кигер.

В дымке начал проступать силуэт гигантской прозрачной сферы - висящего в атмосфере планеты города. Эта планета не имела твёрдого ядра. Это чрезвычайно облегчало решение вопросов с утилизацией мусора, отходов и приговорённых к смерти преступников.

Началась полоса плотных транспортных потоков ведущих ко входу в сферу города. Компьютер вошёл в местную навигационную сеть и, пристроив робота в один из рядов движения, начал прокладку маршрута к свободной межгалактической бирже. Кигер, положившись на автопилот, разглядывал проплывающие мимо вывески окраинных зданий: "Акустическая дискотека", "Электромагнитная дискотека", "Гравитационная дискотека", "Отель биологических форм жизни", "Межгалактическая почта" и много других надписей, свидетельствующих о популярности планеты. Транспортный поток ушёл в тоннель, ведущий к входу в гигантскую прозрачную сферу которая окружала город. "Неплохо бы прилететь сюда в отпуск", - размечтался вдруг Кигер.
– "Столько диковинной архитектуры, не занесённой в туристические атласы". Тоннель оборвался и открыл взору простор внутренних районов. Строго организованные плоскости и секторы города подавляли воображение Кигера. Просилась на волю мысль о чрезмерной урбанизации. Но это были глупости. Просто это слово не подходило к среде вообще без природных объектов. Даже воздух в городе был завезённый и очень ценился жителями. Это колоссальное сооружение второй природы по своим размерам было сопоставимо с небольшой луной. Но если на обычных планетах жизнь сосредоточенна на поверхности плюс-минус пара сотен этажей, то это был вовсе другой случай. Город гудел жизнью по всему объёму. Фантастическое и даже в чём-то сумасшедшее по своему замыслу творение тысяч инженеров давало ещё более фантастические результаты. И хотя прозрачная композитная сфера с толщиной стенок в каких-то пару десятков метров казалась малонадёжной в неспокойной и очень ветреной атмосфере планеты, всё равно здесь имелись офисы и представительства почти всех крупных корпораций и торговые посольства некоторых чужих рас. Заксар оказался в дорогом торговом секторе. В виртуальных витринах вращались модели предлагаемых товаров. Вот аукцион литосферных сварщиков, предназначенных для соединения осколков литосферных плит в стабильную основу для строительства заводов и городов. Четырёх-, шести-, восьмилапые модели, любой мощности, с доставкой и гарантией в сотни лет. Кигер поймал себя на мысли о том, как было бы эффектно вернуться домой не на маленьком роботе с координатами далёкой планеты в памяти, а на огромном десятилапом монстре. С полными баками антиматерии, с новенькой сияющей пенокристаллами обшивкой, с яркой эмблемой УР на широкой спине.

Вот раскинулась бесконечная витрина с виртуальным каталогом планет и систем на продажу. Здесь каждый желающий может выбрать то о чём мечтает: одинарные, двойные, тройные звёзды; планеты с любыми условиями жизни или без них; оптовикам и постоянным покупателям предоставляются скидки. Одна беда - не каждому всё это по карману. Кигер взглянул на цены и отвернувшись полетел дальше - не одна из пригодных к жизни систем не была корпорации по карману. Конечно, круто обзавестись своей планетой-курортом или хотя бы металлической планетой целиком из серебра, или астероидом из цельного монокристалла украсить орбиту собственной планеты-заповедника с настоящими живыми зверями, а не бездарными манекенами. Но всё это накладно да к тому же и не нужно УР. Робот свернул в огромный зал - дикий рынок. Здесь продавали всё. Но нашего героя не интересовали ни предложение почти нового завода по добыче серы, ни подержанная линия по сборке автоматических болтов для крепления нейросистем сумчатым жукам с планеты ээээ-э, а вобщем, неважно с какой планеты. Короче говоря, товар был знатный, но Кигера интересовал предмет первой необходимости - небольшая чистая планета в отдельной системе со спокойной звездой. А ему предлагали то груз старых как свет камнегрызных машин, то патент на добычу каких-то несуществующих минералов, то списанный крейсер Федерации, переделанный под орбитальную теплицу. И с каждым разом предложения становились всё более сомнительными и подозрительными. Окончательно Кигера доконала перспектива стать счастливым обладателем собственного телешоу со внушительным рейтингом в 0.00001% и киберведущим почтенного возраста. Наконец среди всего этого информационного шума компьютер вычленил подходящее предложение. Некий Вато предлагал обсудить сделку в месте под названием "Киберконь". За неимением лучших предложений приходится испытать судьбу с этим Вато. "Киберкон" - так на самом деле назывался этот замызганный бар. У Кигера родилась мысль, что если заведение и внутри имеет столь же колоритный вид, как и снаружи, а в придачу там собралась соответствующая публика, то на его робота, разукрашенного в стиле голограмм из каталога редких зверей, никто не обратит внимания. Кроме того, такое место непременно следовало посетить… для общего развития. Твёрдым но все же не очень уверенным шагом Кигер вошёл в заведение. Очевидно, здесь только что кого-то били, возможно, даже убивали. Пол был покрыт нечистотами и чьими-то внутренностями, впрочем как и потолок. Стен вообще оптически видно не было из-за густого тумана неопределимого состава. Кигер вошёл в круг света единственной лампочки, как это было принято среди аланарцев, и громко объявил: - Я ищу существо по имени Вато.