–  Не сомневаюсь в вашем остроумии, - коротко рыкнул комендант базы, - но что теперь делать?

–  Это не наша проблема, комендант. Думать будут наверху.
– На удивление спокойно пояснил Карридж.
– Наша задача - выполнять приказы. Пока приказов нет, мы должны ждать.

–  Майор, по-моему, вот это уже наша проблема.
– Я указал на тактическую карту. Темный флот (те корабли, что уже были готовы к бою) покидал облако. Часть фрегатов двигалась вслед за отходящими эскадрами, еще часть, в окружении тучи мухштурмовиков, - прямо к Аланару. То есть к нам.

–  Нас должны прикрыть крейсера Винтера. Они в зените над нами.

–  Крейсеров Винтера сейчас десятка полтора, и те повреждены. Нам не избежать нападения.

Я был совершенно прав: кислотные мухи даже не приближались к остаткам моей эскадры. Они, как в предыдущем бою, дали безумное ускорение и далеко обходя наше космическое прикрытие устремились к атмосфере планеты.

–  Почему их называют кислотными мухами?
– Поинтересовался вдруг комендант.
– Они же вооружены лазерами и огнеметами, а не кислотой.

–  Творцу ведомо… - любезно пояснил флэт, - Может, они "кислоту" слушают.

Я подумал о том, что третья луна могла бы прислать нам прикрытие. Но крейсера 5-й и 6-й огибали Аланар, даже не собираясь приближаться к базе. Кучка кораблей Винтера перестроилась, готовясь встретить приближающиеся фрегаты. Однако с "мелочью" они ничего поделать не могли. В тысяче километров от них туча Темных штурмовиков беспрепятственно влетела в ионосферу Аланара.

–  Вы уже видели это все, майор. Что будет теперь?

–  Теперь, капитан, они войдут в атмосферу, снизятся в стороне от базы, прижмутся к земле, чтоб не подставляться артиллерии раньше времени, и пойдут в атаку.

–  Теперь, сэр, считайте до тысячи, - добавил флэт-капитан таким тоном, словно рекламировал новый интерактивный боевик.
– Когда досчитаете, вы увидите такой карнавал, что будете детям рассказывать.

Возможно, только я один услышал, как начальник гарнизона Аланара майор Карридж тихо пробурчал: "Если будет кому рассказывать…"

–  Тревога! Атака противника! Тревога! База подвергается массированной атаке противника!

Под вой сирен и крик компьютера над заснеженными джунглями на двух обзорных экранах возникла черная туча мелких чудовищ и хлынула к базе, отбрасывая густую тень на поле, усеянное трупами их собратьев.

Перед ними сразу же вырастает стена заградительного огня. Роботы прикрытия пикируют к стае и протыкают ее лучами насквозь, как масло вилкой. Зенитные ракеты втыкаются в самую гущу насекомых. На экранах прекрасно видно, как сотни атакующих вываливаются из стаи и падают на землю. Однако стая не замечает этого и не становится меньше. Спустя считанные секунды она минует поле и влетает под защитные экраны базы. Беспилотные истребители ныряют вслед за ними, прямо над крышами корпусов закручивается вихрь воздушного сражения.

Экраны рисуют теперь тот смертоносный хаос, что царит над нашими головами. Однако вспышки выстрелов и мелькающие корпуса истребителей сливаются в безумный калейдоскоп, сознанию удается выделить из него какие-то отдельные обрывки. Из тучи выпадает десяток крупных существ, похожих на майских жуков, они садятся меж зданиями. С ними происходят быстрые метаморфозы: они складывают крылья, вкапываются до половины в землю, и тут же выплевывают куда-то серию плазменных комет. Акустическая пушка на бронированной башенке разворачивается в самый водоворот сражения и выхватывает оттуда сразу пару десятков Темных тварей, они размазываются по бетону и крышам зданий. Но тут же огненный шар врезается в башенку и сметает ее под основание. Какой-то инсектоид, словно большая оса, несется прямо по "улице", но, не вписавшись в поворот, бьется об стальную балку. Осколки крыла и панциря отлетают в сторону, он еще секунду пытается удержаться в воздухе, затем падает…

–  Внимание! Потеряно 30% истребителей прикрытия!

О, Имя Творца! Ведь прошло не больше двадцати секунд боя! А 30% - это тысячи боевых роботов! Я вижу, как Карридж хватается за голову. Но ни он, ни я, ни кто-либо из нас не в состоянии что-то изменить - бой ведет автоматика. Мы должны ждать и смотреть.

Три "жука" с плазменным пускателями взрываются один за другим - какой-то из истребителей все же обратил на них внимание. Что-то металлическое падает на серый куб склада - и сносит огромный кусок бетона, который обваливается и выбрасывает густое облако пыли. Однако небо светлеет - множество заполнявших его объектов уже обратилось в обломки.

–  Тревога! Критический уровень потерь! Потеряно 60% истребителей прикрытия! 80% защитной артиллерии уничтожено!

–  Численность противника?
– спрашивает Карридж, и компьютер сейчас же отзывается:

–  Активно порядка 40 тысяч сверхлегких боевых единиц и 2 тысяч легких.

Это против семи тысяч наших истребителей! На этот раз мы проиграли, мне это ясно, и другим это ясно тоже, и по их лицам видно, что им это ясно.

–  Может, начать эвакуацию?
– вибрирующим голосом произносит лейтенант, и майор Карридж оглядывается на него, как на недоразвитого. Мы не можем даже эвакуироваться - нас перебьют в воздухе.