– Какая-то жутковатая местность. Так и кажется, что откуда-нибудь выскочит злобная ночная тварь – вампир какой-нибудь, обращенный в летучую мышь, или десяток скелетов с копьями. Выйдут и скажут: «Кто потревожил наш поко-ой!» – провыл Боб низким басом, так, что я, несмотря на усталость, расхохотался. – Не люблю мертвяков, ужас! – поежился Боб.

– Вампиры не обращаются летучими мышами, а скелеты-воины – это вообще сказки для маленьких, – все еще улыбаясь, ответил я. – Сам подумай, какая от скелета польза? Какой из него воин? Одни косточки. Даже если бы кто-то и поднял его из могилы, такой воин от первого же удара рассыплется на отдельные кости. Кто будет на такого вояку силы тратить?

– А вот я слышал, что некроманты из любого мертвяка могут воина сделать! – заявил Боб.

– Ерунда это, – снова улыбнулся я. – Ничего из мертвого сделать нельзя. Смерть, она и есть смерть, это не игрушки. Некроманты в основном используют зомби. А никаких не скелетов. А зомби по большому счету вообще не мертвые. Они в общем-то живые, хотя большая часть функций мозга у них не работает. Мышление как таковое отсутствует, навыки остаются. Человеку вводят яд… – И тут я дернул повод, да так, что уставшая Оррил даже взвизгнула, но покорно остановилась. Я застыл с открытым ртом.

Боб тоже остановился и уставился на меня как на ненормального. Услышав шум за спиной, остановился и Риголан, обернулся взглянуть, что случилось.

– Ты чего? – почему-то шепотом спросил Боб.

– Черт! – Я даже скрипнул зубами от злости. – Черт! Я же с самого начала все знал! Отгадка была у меня под носом! Какой же я идиот!

Я спрыгнул с ящера, отцепил от седла ящик с походным кабинетом, грохнул на землю и раскрыл его. Выхватил оттуда книгу о ядовитых рыбах, которую приказал скопировать для меня Тибо:

– Вот! Вот кто меня предал! А я, дурак, ломал себе голову – кто сдал нас Аштону?!

Теперь уже все мои спутники, спешившись, изумленно смотрели на меня. Я начал быстро листать книгу и вскоре нашел интересовавший меня рисунок.

– Боб! – обратился я к молотобойцу. – Ты помнишь, что Салазар рассказывал нам о рыбе, которой отравили солдат?!

– Ну-у… – неуверенно протянул Боб, почесав затылок.

Я нетерпеливо перебил его:

– Он говорил, что рыба эта отвратительная на вид, что она колючая, помнишь?

– Ну, да, – опять неуверенно протянул Боб, и я сунул ему в руки книгу:

– Посмотри на нее – вот она.

На рисунке, на перекопированной гравюре из оригинальной книги, была изображена рыба хлокхан – ужасное создание, с глазами навыкате, утыканная колючками, раздутая, как шар. Боб придвинулся к книге, чтобы рассмотреть рисунок в сумерках получше, а затем с омерзением отшатнулся:

– Фу, какая гадость! Как ее вообще можно было есть?! Какой бы она вкусной ни была – как можно жрать такую гадость?!

Ко мне приблизились Риголан и Джонатан. Риголан бросил беглый взгляд на рыбу. Поднял настороженные глаза на меня. Джонатан, прищурившись, всмотрелся в рисунок.

– А-а-а! – радостно протянул он, словно встретил старого знакомого. – Рыба хлокхан! Слушайте, если эта рыбка замешана в нашем деле, оно мне все больше и больше нравится, да, нравится! – радостно сообщил нам Джонатан. Боб и Риголан смотрели на него с недоумением. Потом перевели взгляды на меня, словно бы требуя пояснений.

– Рыба хлокхан – невероятно ядовитая рыба, – пояснил я. – Считается, что малейший укол одной из ее иголок убивает человека, но это не совсем так. Яд этой рыбы не убивает, он вгоняет человека в кому, парализуя большую часть мозга. И применив особый ритуал, человека можно вывести из комы, только он после этого уже не будет человеком. Он станет зомби. Эта рыбка – любимая тварь некромантов, – сказал я, и Джонатан радостно закивал, подтверждая мои слова. – Вот о чем Тибо догадался с самого начала, но мне, сволочь, так ничего и не сказал! Он и Соренцу пригласил именно для того, чтобы уточнить насчет колючей рыбы, наверняка! И перчатки со щипцами они мне дали, чтобы я эту рыбу им добыл, а я, идиот, не задался вопросом – что они о ней знают! – бушевал я в запоздалой ярости.

– Стало быть, наш темный маг – некромант? – уточнил Риголан.

– Вне всяких сомнений! – решительно заявил я.

– И отравленный гарнизон?.. – начал было Риголан, но не закончил фразу. Я договорил за него:

– …Теперь превратился в зомби – сохранивших навыки воинов, здоровенных и сильных. И, похоже, нам с ними еще предстоит встретиться.

– Именно! – воскликнул радостно Джонатан. – Я же говорю – дело принимает все более интересный оборот!

– Мама дорогая! – только и смог сказать побледневший Боб.

– Лореанна не зря предупреждала, – кивнул Риголан. – Драконы не беспокоят людей по пустякам. «Страшная угроза придет с севера…» – так оно и есть. Я пошлю сообщение всем Сынам Тени о том, что мы узнали…

– Каким образом? – изумился я. И тогда Риголан молча прошел к своему Шроттеру, вынул из своей седельной сумки небольшую клетку. В сгущающихся сумерках я едва разглядел, что в клетке сидит огромная летучая мышь, дремлющая, сложив крылья.

– Вот он отнесет, – пояснил Риголан. – Я дам ему зелье, от которого он не будет спать трое суток, постоянно находясь в пути. Он вернется в город моего клана и передаст сообщение.