– Да, милорд, - искреннее признался Пиетт. – Эффект был ужасный.

– Привыкли, пока я изображал впавшего в некоторую немилость ученика, будто я почти безобиден, - медленно произнёс Тёмный лорд. – У Таркина – у того просто сердце пело. Когда понял, что может сказать – и я сделаю. Мне было интересно: когда же у него проснётся здравый смысл? Когда он почует, что что-то неладно? Кроткий Тёмный лорд. Нет, не проснулся. Воистину, подыграй самолюбию человека, и он суперкрейсера перед носом не заметит.

– Считалось, - осторожно сказал Пиет, - что у вас вышла… размолвка с императором.

– Да-да, - ответил Вейдер. – Вышла. Она у меня, адмирал, выходит вот уже двадцать пять лет. У нас вечно на всё разные точки зрения. Что не мешает нам прекрасно срабатываться друг с другом.

Пиетт покосился на него.

– Адмирал, это не припадок внезапной откровенности, - сказал Тёмный лорд.
– После которого я опомнюсь и удушу вас в лифте, как свидетеля. Это сознательный выбор. Вы кажетесь мне человеком, достойным доверия. И я предпочитаю ввести вас в нашу игру с открытыми глазами. Повелитель одобрит моё решение, - добавил Вейдер, предваряя вопрос.

– Я… постараюсь оправдать, - сказал Пиетт.

– Вы уже оправдали, - ответил Вейдер. – Стоять на месте и изображать живую мишень не всякому под силу.

– Это был приказ - бледно усмехнулся Пиетт. – Кто я такой, чтобы обсуждать приказы? И… Лучше так, чем ваша немилость, милорд, - он понимал, что вот этого говорить не стоит, но остановить себя не мог.

– Я вас так напугал? – повернул Вейдер к нему маску.

– Я же сказал, что эффект был ужасный.

– Вот и говори потом, что политика устрашения не действует, - Вейдер оценивающе разглядывал Пиетта сквозь линзы. – Надеюсь, доверие подействует на вас лучше страха, адмирал.

– Да, сэр.

– Вам не хочется спросить меня ещё и про Нииду? – спросил Тёмный лорд с поразившим Пиетта юмором.

– Нет, сэр.

– Странно. Обычно всем хочется. Но они стесняются.

Из горла адмирала вырвался истеричный смешок.

– Простите, сэр. Но это немного другое слово.

Маска Тёмного лорда ещё несколько секунд поразглядывала его.

– Да, - ответил Вейдер. – Слово другое.

Они снова перешли на мерный шаг. Лифт был уже рядом.

– Так вот, адмирал, - сказал главнокомандующий прежним тоном, - Звезда нам ещё понадобится. Весьма и весьма. Надеюсь, с ней ничего не случится.

Пиетт сглотнул. Потребность спросить была огромной. И постепенно переросла страх.

– Милорд, - начал он.

Они стояли у лифтов.

– Да, адмирал?

– Скажите… если уж вы поддержали этот разговор… почему вы всё-таки не остановили гранд-моффа, когда он взорвал Альдераан?

– Пиетт, - услышал он насмешливый голос главнокомандующего над собой, - мне кажется или вы действительно близки к тому, чтобы упасть в обморок?

– Я, - Пиетт сглотнул вторично, - я сам не понимаю, как я осмелился такое сказать.

Лифт плавно раскрыл свои створки. Тёмный лорд вошёл туда. Подождал сбившегося с ноги адмирала. Двери закрылись. Лифт, ускоряясь, плавно поплыл вниз.

– Есть вещи, - медленно сказал Вейдер, повернув к нему маску, - которые я бы и сам хотел знать, адмирал. Альдераан – только одна из них. По этому поводу мы и собираемся сейчас у императора. Я хочу, чтобы вы услышали от него то же, что услышал вчера я. И я хочу увидеть, какое впечатление это произведёт на вас, человека во всех смыслах прагматичного. Я тоже прагматик, но я ситх. Вы же, адмирал, мне кажетесь подходящей кандидатурой для проверки здравого смысла.

Пиетт сглотнул в третий раз. И в бредовом сне ему не могла присниться, что два главных человека в государстве примут его в свою компанию. А главное – что он сам по этому поводу будет испытывать ошеломление. Но не страх.

Рина.

Она сказала отцу правду про Центр Империи. Только не сказала, куда именно летит.

В Империал-сити. Во дворец.

Она летела на собственном корабле, наличие которого никогда не скрывала. Её отец давно жил в своём мире. Ему почти не надо было знать, чем занимается его дочь. Остальным стоило сказать две-три туманные разы, чтобы отбить охоту спрашивать.