Но спрыгивать вниз гораздо проще, чем взобраться наверх. Навстречу ей выскочил Соррен, и прямо в морду кошке полетел очередной болт. Пантера затормозила, но уклониться уже явно не успевала. Конец! Внезапно болт изменил траекторию и улетел в сторону. Алесса резко развернулась, буксуя лапами по снегу, и побежала в обратном направлении.

Сарай! Пантера птицей взлетела на сарай, а оттуда - на вожделенную крышу и помчалась уже поверху. Перепрыгивая с дома на дом, Алесса видела, как стражники внизу недоумённо оглядываются по сторонам. Ушла!

А вот и родное окно с гостеприимно распахнутыми ставнями. Кошка, не сбавляя хода, прыгнула и вцепилась когтями в дерево. Без труда подтянув гибкое чёрное тело, она перевалилась через подоконник и бесформенным комком теста осела на пол.

***

Некоторое время спустя к аптеке вылетел и эльф. Хвала Саттаре, ставни закрыты! Он давно понял, как Алесса выбирается из дома. Вилль, тяжело дыша, опёрся руками о колени. Его первоначальный план не удался: вместо того, чтобы сразу бежать к дому, пантера принялась кружить по городу, стража неслась за ней, а эльф - за стражей. Он расстрелял почти все "рыбки", и найти их теперь можно будет только весной, когда стает снег... да и то, вряд ли.

К аптеке выскочили семеро стражников, запыхавшиеся, но с азартным блеском в глазах.

– А... здесь зверь не пробегал?
– недоумённо глядя на "караульного" Вилля, почесал затылок Сатьян.

– Болваны!
– весьма натурально вызверился капитан.
– Я, как дурак, по городу ношусь, на вас его вывожу, а вы упустили! С трёх шагов попасть не можете?!

– Э-э-э... Но он, кажется, в эту сторону бежал?

– В эту, в эту. Чего встали - марш догонять! Туда!
– Вилль махнул рукой на улицу.

– А ты сам куда?
– обеспокоился Темар.

– На кудыкину гору! Дальше буду его к вам, охотничкам, приманивать!

Эльф дождался, пока стражники скроются из виду, и решительно постучал в дверь сеней.

– Вилль?
– Марта плотнее запахнула халат.
– А ты что так...

– Где Алесса?
– перебил тот.
– Позови её!

– Меня звать не надо - от твоих криков я уже давно проснулась!
– гневалась девушка, спускаясь по лестнице.
– Шумишь, в чужой дом ломишься, на Марту кричишь! Думаешь, капитанам всё можно, да?

Вилль пристально оглядел её с ног до головы: в ночной рубашке, иссиня-чёрные волосы рассыпались по плечам. Лицо, правда, немного бледное, но глаза суровые и надменные. Настоящая пантера! И, вроде, не ранена.

– Ты в окно ничего не видела: никто мимо дома не пробегал? К вам забраться никто не мог?
– торопливо спросил Страж.

– Кроме тебя, ночью к нам никто забраться не посмеет! А ты ко мне в постель греться пришёл, да? Это твоё "спасибо" за помощь? Так вот, холодные блондины меня не устраивают. Предпочитаю горячих брюнетов!

Марта икнула и окунем вытаращилась на покрасневшую от гнева подругу.

Вилль молча посмотрел на знахарку, развернулся на каблуках и ушёл, с трудом поборов желание громко хлопнуть дверью. Он не попрощался, боясь наговорить гадостей, а больше на язык ничего и не просилось.

Риерт и Аким перенесли тело Демьяна в тюрьму и положили на принесённый из Зала Совещаний длинный стол рядом с покойной женой. Теперь в Северинге стало два осиротевших дома. Берту забрали родители, чтобы оплакать и обрядить для похорон, но кто займётся четой покойных ростовщиков?

– Всем городом хоронить будем, - негромко произнёс Берен. Он разослал стражников по постам, и теперь в тюрьме находилось двое живых и двое мёртвых.

– А дом, имущество? Оно кому достанется?
– безразлично спросил эльф и приподнял краешек белой простыни. Демьяна убили так же, как и остальных, располосовав его от правого плеча до левого бедра.

– У него в завещании написано "Вскрыть после похорон". Кто знает, что он там придумал, дочка-то всё равно не вернётся.

Далила уехала, едва Демьян отстроился, с краснокожим коневодом-бэем. (8) Чмокнула отца в небритую щёку, украдкой показала кулак мачехе и укатила в Равенну, а оттуда на личном судне своего возлюбленного отправилась через Океан в Ильмарран.

– Кошку видели рядом с телом... Наш убийца или твоя?

– Это Алесса. Но, клянусь, она не убивала! Когда погибла Берта, она сидела дома.

– Её видели рядом с телом, - тихо, но веско повторил градоправитель.

– Драла зубами, когтями, и ни одной капли крови на следах?! Берен, я всё там осмотрел! Алесса, вероятнее всего, видела убийцу. Она - свидетель и может мне помочь. Я... хочу её попросить.

– Так она и будет помогать, - пробурчал Грайт.
– В угол зажми, да поговори по-мужски или мне самому всё делать?