Через несколько часов распогодилось. Недовольно морщась от небольшого онемения в руках, я обработала ранки и предприняла новую попытку осмотреть окрестности с высоты птичьего полета. Грязно-серый продукт цивилизации нашелся в юго-восточном направлении, мерзким туманом рассеиваясь над обширной территорией. Решив не рисковать, то есть не спускаться на землю с угрозой встречи троллей или, тем более, Оборотня, я по кронам направилась к цитадели. Вечереет, наш речной караван наверняка уже готовится к отплытию, поэтому опаздывать не стоит. Перескакивая с ветки на ветку, я вовсю пользовалась флигравом, чтобы уменьшить нагрузку на еще не отошедшие руки.

До цитадели добралась как раз когда солнце коснулось горизонта, но, к моему удивлению, плотов на реке не обнаружила. Как так? Сергей ведь говорил, что они собирались стоять не меньше двух дней, сегодня как раз вечер второго! Впрочем, если даже они и отчалили, то далеко уплыть вряд ли успели. С этими мыслями я направилась вниз по течению.

К полуночи стало ясно, что или я ошиблась в оптимистичных предположениях, или течение гораздо быстрее, чем хотелось бы, поскольку плоты нагнать так и не удалось. Вскоре я поняла, что продолжая движение, только выбьюсь из сил, потеряю осторожность и понижу свои шансы не только вернуться к людям, но и просто выжить. Лес не любит спешки. Надо поесть, выспаться как следует, и только потом продолжать погоню. Ну и что, что это займет больше времени, зато не ослабну, и «жор» не проснется. Решив так, заставила себя остановиться, хотя мысленно все еще рвалась за плотами, казалось, вот еще немного, и из-за деревьев покажется конец каравана. На всякий случай я спустилась пониже и, бросив в воду веточку, проследила за скоростью ее путешествия по воде. Нет, течение достаточно медленное, даже с отдыхом у меня есть преимущество. Вернувшись в кроны, поела фруктов и личинок, после чего устроилась на ночлег. Странно, что отдыхать в примитивном гнезде на дереве гораздо удобнее, да и высыпаюсь лучше, чем на моховой подушке плота. Надо бы там что-нибудь поудобнее соорудить.

На следующее утро, дождливое, как обычно, я первым делом проверила руки. Ранки затянулись, и особенно порадовало исчезновение остаточного онемения. Теперь руки снова как новенькие! Позавтракав сладкими фруктами, продолжила двигаться по вершинам деревьев вдоль реки, по пути не брезгуя перекусывать встречающимися насекомыми и ящерицами. Шло время. К вечеру дождь прекратился, тучи разошлись и влажные кроны заблестели под солнечными лучами. А вскоре впереди показался караван. Воодушевившись, уже через час немного обогнала плот ученых, спрыгнула в воду и бодро поплыла в их сторону. Но не успела добраться, как меня заметили.

— Я же говорила, что догонит! — раздался радостный вопль одной из амазонок. — Ты проиграл! — довольным тоном добавила она махаону, чье плавсредство, как обычно, находилось рядом.

— Пантера, наконец-то! — облегченно вздохнул физик, помогая мне выбраться. — А то тут некоторые уже беспокоиться начали, — покосился он на расцветшую в улыбке Юлю.

Отряхнувшись, я обратила внимание, что народу прибыло. Кроме ученых, на плоту присутствовали одиннадцать незнакомых мне девушек, трое из которых смотрели на меня с любопытством, а остальные — с откровенным страхом, стараясь держаться подальше. А из-за стены дома, ловко орудуя деревянными костылями, неспешно вышел Дет. Когда только успел присоединиться?

— Ты в порядке? — поинтересовалась астроном.

— Я-то да, а вот вы чего раньше времени уплыли? — возмущенно спросила я. — Собирались же не раньше вчерашнего вечера! Я знаете сколько за вами бежала? Хорошо, хоть течение медленное, а то бы вообще вовек догнать не удалось.

— Местные напали, вот и пришлось отчалить раньше времени, — на редкость миролюбиво улыбаясь, пояснил Росс.

— Зато к нам присоединилось почти две сотни! — радостно сообщил математик.

— Не к нам, а к царю, — резко перебил его Сева.

— Не важно, — махнул рукой математик. — Кстати… — подскочив ко мне, он хлопнул меня по плечу. — Поздравляю с первой сотней! Сегодня сотый день нашей жизни здесь!

— Я вас тоже поздравляю, — улыбнулась я.

— Пантера, я понимаю, ты устала и все такое, но позволь все-таки поинтересоваться, о чем ты тогда разговаривала с Сергеем? — спросил инженер, агрессивно сверкнув фиолетовыми глазами. Они с Россом что, ролями поменяться решили?

— Он уже всех своими подозрениями достал, — с усмешкой пихнув Севу в бок, поведала мне Юля. — Лучше расскажи, было ли в лесу что-нибудь интересное?

— Все расскажу в свое время. Только отдохну сначала, — махнула я рукой. — Почти полтора дня за вами гналась.

Зеленокожий смущенно откашлялся.

— У нас для тебя одна плохая новость…

В это время подошел Дет, и Росс замолчал.

— Рад, что ты смогла нас догнать, — приветливо кивнул он мне.

— Ну ладно, я спать, — решив перенести серьезные разговоры на потом, я направилась сквозь дом, надеясь спокойно отдохнуть на своем плотике, но последнего там не оказалось. Недоумевая, как могла его просмотреть, пошла вдоль края плота в обратную сторону. Хм, и тут не видно. Дважды обойдя по периметру большой плот (поскольку прямой обзор закрывало строение) я окончательно убедилась, что моего плавсредства рядом нет.

— Люди, а где?.. — неопределенно махнула рукой я, но народ понял, о чем идет речь.

— Собственно это и есть плохая новость, — сказал Росс.

— Но посовещавшись, мы решили, что неплохой заменой может послужить часть второго этажа, все равно им, считай, кроме Игоря и Дета с женами никто не пользуется, — предложил Илья.

— А куда мой плот делся? — стало до слез обидно. Да, моя поделка, конечно, не шедевр, и шалаш на нем все время грозил рухнуть, но я вкладывала в него свои силы, и он мне дорог.