Вероника экспериментов пока не ставила, зато занималась активным сбором семян со всех приглянувшихся в пищевом плане растений.

— Сейчас они не нужны, а вот когда приплывем — пригодятся, — рассуждала агроном.

Я пока ограничивалась натуралистическими наблюдениями. Может показаться, что это очень просто, но на самом деле, как и любая другая исследовательская работа, наблюдение требует немало времени, внимания и сил. Стараясь не ограничиваться голой констатацией факта, я каждому явлению пыталась найти объяснение, а выдвинув гипотезу — при первой же возможности стремилась ее подтвердить.

Между желтой луной и горизонтом осталась лишь тонкая полоска голубого неба. На восходе солнце ненадолго заглянуло в эту щель, приласкав теплыми лучами плоты, но чуть позже скрылось за темной громадой спутника и, едва успев осветиться, земля вновь погрузилась во тьму ночи-затмения. Большая часть населения нашего плота сразу после завтрака отправилась досыпать, тем более, что вечером, после заката солнца, луна еще несколько часов будет освещать небосвод. Поскольку отдыхать не хотелось, я забралась к себе в комнату, чтобы спокойно позаниматься делами. Вчера я в очередной раз обрезала сильно отросшие волосы и теперь неспешно плела из них сеть, периодически поглядывая то на Рысь, воодушевленно грызущую игрушку, вырезанную для нее Севой из остатков коры, то на проплывающий мимо берег. Сейчас течение реки было спокойным, а русло практически без изгибов, и стрежень приходился почти на центр реки, поэтому до берега оказывалось больше сотни метров с каждой стороны. Еще ночью его рельеф немного изменился, испещрившись многочисленными мелкими холмиками и крупными кочками, полоса зеленой травы расширилась, стала гораздо сочнее и гуще. Животных на берегу тоже стало больше, особенно травоядных. Через пару часов плетения, после наступления второго рассвета, когда лучи солнца показались из-за края спутника, на холмах показались еще одни местные обитатели, похожие на небольших тупомордых дракончиков с размахом крыльев до шести-семи метров. Чешуя разных оттенков, от бледно-желтой до черно-коричневой, блестела на солнце, придавая своим владельцам яркую золотую расцветку. Они расправляли крылья и ложились на землю, греясь под лучами горячего солнца, а через некоторое время вставали и, тяжело разбежавшись, взлетали, громко хлопая крыльями. Уже через несколько минут в воздухе находились десятки золотых драконов. Летели они грузно, шумно и тяжело, ничем не напоминая тех властителей неба, которые мне мерещились над джунглями. Погрузившись в воспоминания, я не сразу заметила, что драконы не просто спешат куда-то по своим делам, а интересуются именно нашим караваном. В страхе вскочив, высунулась было наружу, но сразу же отшатнулась вглубь комнатки и в тот же момент раздался предостерегающий крик с одного из соседних плотов, быстро подхваченный несколькими голосами. Мысленно поблагодарив Севу за то, что он когда-то не позволил мне полностью перекрыть внутренний проход в общее помещение, я в несколько рывков разрушила ненадежную «дверцу» и схватив детей, полезла в образовавшуюся дыру. И, конечно-же, застряла. Нет, сама-то я бы легко пролезла, но с детьми оказалась в ситуации обезьяны, пытающейся достать орехи, зажатые в кулаке из кувшина с узким горлышком. О чем я только думала, когда настаивала на таком узком лазе? Выбравшись обратно в свою комнату, я поудобнее перехватила детей и просунув их вперед, заорала:

— Возьмите их у меня кто-нибудь! — почти сразу же обоих младенцев забрали и я ужом проскользнула в лаз.

— Спускайся вниз, — скомандовал Игорь: настороженный, собранный, он казался совсем не похож на себя обычного, веселого и безалаберного. Быстро кивнув, я забрала у него детей и присоединилась к остальным. Скучившись почти в центре плота, мы уложили всех детей в корзины.

— Девочки, вы следите за детьми, ясно? — резко обратилась Лиля к Детовским женам. — Должен же от вас быть хоть какой-то толк.

Наскоро вооружившись бамбучинами мы напряженно замерли, надеясь, что тревога все-таки ложная. Надежды не оправдались. Уже через несколько минут один из драконов попытался пролезть в помещение, но, получив по настырной морде одновременно и от Севы и от Росса, отпрянул, недовольно ворча. Плот несколько раз тряхнуло, и крыша заскрипела под весом опустившихся на нее туш.

— Рухнет? — нервно спросил Илья.

— Выдержит, — изменившимся голосом, одновременно неуверенным и твердым, ответил инженер.

Но скоро нам стало не до того, чтобы следить за творящимся на крыше. Драконы почти постоянно пытались пробраться то через один вход во внутреннее помещение, то через второй, то, что хуже всего, — через оба одновременно. Пока отбиваться удавалось: мы разделились на две группы, чтобы не мешать друг другу, один-два человека постоянно оставались на подхвате и, одновременно, немного отдыхали. Ни ножи, ни топор в ход не шли, поскольку чтобы их использовать, необходимо подобраться ближе, подставляясь под мощные когтистые лапы, зубастую пасть и острые, загнутые когти на концах крыльев. Едва в проходе показывался дракон, как его тут же начинали колотить и колоть бамбучинами. Твари, на первый взгляд казавшиеся неуклюжими, на поверку оказались верткими, да еще и с крепкой чешуей, и если ударить их еще удавалось, то причинить хоть сколько-нибудь серьезный вред — нет.

— Зря на стены поскупились, в наши двери не то что дракон, грузовик проедет, — посетовал Сева.

Проходы действительно были великоваты. Если раньше они казались удобными и свободными, то сейчас, на осадном положении, хотелось не трехметрового проема, а узкой щели, в которую бы драконы если и смогли пролезть, то с трудом. Видимо, поняв, что до нас не так легко добраться, животные с остервенением набросились на крышу: она потрескивала под их весом, скрипела, а драконы методично вырывали куски кровли.

Прошло всего несколько часов, но по субъективному восприятию мы оборонялись никак не меньше недели. Хотя жертв пока не было, психическое напряжение и физические нагрузки начали сказываться: ближе к вечеру Росс и я одновременно сорвались, наорав на очередного желающего полакомиться свежим мясом. От нашего вопля дракон отшатнулся, так что не просто оказался за пределами помещения, а вообще свалился с плота. Зацепившись когтями, он начал подтягиваться, и зеленокожий, не выдержав, схватил горящую ветку и яростно кинулся на монстра, но по пути был перехвачен Севой, который с не меньшей яростью отобрал импровизированный факел.

— Не смей! Ты же плот подожжешь! — закричал он на Росса.

Проснувшиеся дети дружным ревом поддержали инженера. Казалось этому не будет конца. Бесконечный цикл: покормить детей, чуть отдышаться и на пост. Я чувствовала себя не человеком, а механизмом, начала терять бдительность, за что и поплатилась: очередной дракон задел меня краем крыла, и один из загнутых когтей глубоко впился в плечо. Отступая, он потянул меня за собой, я рванулась, но освободится удалось только за пределами помещения и, не удержав равновесия, я полетела в воду вслед за спрыгнувшим туда монстром. Вынырнула и тут же полезла на плот, не дожидаясь, пока меня снова схватят, на мгновение выскочивший Дет почти забросил меня внутрь. Фух, успела! Пробравшись в центр защищенной территории я рухнула на пол, зажимая рану, пытаясь откашляться от попавшей в легкие воды и отдышаться. Только когда это удалось, обратила внимание на руку. Кровь бежала ручьем, толчками выбираясь из-под пальцев, значит, повреждена артерия. Почти сразу же сбросив с себя оцепенение, я схватила веревку и попыталась перетянуть поврежденную конечность выше раны. Крови было слишком много, веревка скользила, на желая затягиваться одной рукой. Попросила помощи у Детовских жен, но они боялись замотать слишком туго, и сосуд никак пережать не удавалось.