— Оборотни умеют находить дорогу, — ответил кошак, напустив на себя важный вид.

— Как? По запаху?

— По запаху собачки бегают. У нас, котов, есть чувство направле…

Не договорив, шедший чуть впереди Вьюн взмахнул руками и исчез. Винка едва успела защитить лицо от хлестнувших ивовых веток и встала как вкопаная. Дрозд чуть не налетел на нее.

— Похоже, на сей раз чувство направления подвело твоего котика, — глубокомысленно заявил он, отодвигая девушку с дороги и осторожно заглядывая вперед.

Винка тут же шагнула следом и чуть не полетела вниз. Дрозд вовремя подхватил ее за талию.

— Виночка, не рвись на помощь, с котиком все в порядке. Слышишь?

Девушка прислушалась. Действительно, из зарослей у подножья глинистого склона, прочерченного гладкой полосой, оставленной съехавшим вниз кошаком, доносились вопли, сначала нечленораздельные, а после сменившиеся отборной бранью, произносимой, впрочем, с абсолютно счастливыми интонациями.

— Что с ним?

— Не знаю, — пожал плечами Дрозд. — Даже боюсь предположить. В последний раз он так ругался, правда, шепотом, когда подглядывал за влюбленной парочкой оборотней-медведей. На них, конечно, стоило посмотреть. Я, к примеру, много нового узнал, но молчал при этом. А кошаково шипенье в конце концов услыхал косолапый, оторвался от своей медовой бочечки — это его собственное выражение — и пошел разбираться. Котик тут же выпустил когти и взлетел на дерево, а я полночи бегал по лесу от разъяренного мужика. Но сейчас там вряд ли есть кто живой, судя по тому, как Вьюн орет.

— Тогда спускаемся? — спросила Винка, слегка смущенная рассказом Дрозда.

Пес и девушка съехали вниз по скользкой от дождя глине, и оказались в высоких густых зарослях какой-то травы. Листья ее уже начали желтеть, на пышных зонтиках соцветий вместо цветов кое-где виднелись еще не сорванные ветром семена с пушистым хохолком наверху. Винке растение показалось смутно знакомым, Дрозд и вовсе не обратил на него внимания, вломившись в заросли в поисках друга.

— Валерька… — послышалось счастливое бормотание Вьюна, пришедшее на смену громоподобному извержению ругательств. — Эх, трава-травушка, травушка-муравушка… Наконец-то повезло, впервые с того дня, как Осинка выперла… Дрозд! Винка! Спускайтесь сюда!

— Да мы уже, — ухмыльнулся пес, вырастая за спиной сидящего на земле кошака.

Тот так и подскочил, будто его подкинуло в воздух.

— Рехнулся? Чего подкрадываешься? Я скончаюсь от испуга прежде, чем успею насладиться всем этим богатством!

— Я не подкрадываюсь, это ты совсем обалдел, ничего вокруг не замечаешь. Беру свои слова назад: направление ты все же выдержал правильное. Так это и есть ваша кошачья дурь-валерька? — Дрозд сорвал один из стеблей и понюхал. — По запаху обычная трава.

— Что б ты понимал, — буркнул Вьюн, поднимаясь. — Это сверху трава. А вся сила и приятность в корне, — не сдержал ухмылки. — Так что раздевайся, приятель, и перекидывайся.

— Зачем? — удивилась Винка, выдергивая один из стеблей и принюхиваясь. — Да это же валерий корень! Ты плохо спишь? — с удивлением взглянула на Вьюна. — Хотя он помогает и когда на душе неспокойно или просто не в духе…

— Отдай! — кошак выхватил у девушки вырванный корень, поднес к лицу и судорожно втянул воздух. — Хороша! Зрелая, душистая… — отцепил от пояса фляжку, быстро смыл землю и откусил кусок буроватого корневища.

— Стой! — наполовину раздевшийся Дрозд отнял у приятеля остатки. — Не сейчас, давай сначала накопаем.

— Да зачем вам? — не отставала Винка.

— Виночка, кошаки эту травку для поднятия настроения употребляют, — пояснил ухмыляющийся Дрозд. — И очень ценят. За один корешок можно неплохие деньги выручить, особенно в большом городе вроде Надреченска. Так что помогай, ладно? Тогда и тебе что-нибудь перепадет.

— Так и быть, перепадет, — промурлыкал жующий Вьюн, по физиономии которого разливалось выражение несказанного блаженства. — Особенно если нижнюю рубашку дашь, чтоб травушку туда сложить.

— Нет, рубашку не дам, — замотала головой девушка. — Она у меня единственная. Возьми свою сменную, я знаю, Осинница тебе подарила.

— У-у, жадина! Припомню, когда выручку делить будем. Дро-озд, — капризно затянул Вьюн. — Уступи рубаху, а? У тебя ведь тоже две.

— Ага, щас, — парень уже сидел на земле, собираясь перекидываться. — Свою бери.

— Мои хорошие, тонкие, а у тебя обычные, холщовые. Ну чего жмешься? В городе тебе хоть полдюжины купим, когда валерьку продадим. Дай, а?

— Угораздил Клыкастый с тобой связаться, — махнул рукой Дрозд. — С такими замашками и манерами тебе бы найти вдовицу преклонных лет или старую деву. Они б тебя обхаживали и все капризы выполняли. Бери, только отстань!

— Спасибо! Настоящий друг! Ну, давай, давай, перекидывайся!

Винка, глядя на кошака, только диву давалась. Наглость рыжего по-прежнему не ведала границ.

Вдруг в зарослях валерьки послышался шорох, а через мгновение показалась чумазая мордашка мальчишки лет десяти. Он с опаской взглянул на Винку, а, увидев корчившегося на земле получеловека-полупса заверещал в голос: