Король попытался встать, но не смог.

– Я не смогу защищать город из спальни, - подавленно сказал он. Джулия и Рональд уже были здесь.

– Жюли, - сказал король дочери, - Займи мое место на стенах. Командовать я поручу военному советнику, ты же станешь знаменем Валона. А ты, чужестранец, можешь уйти. Тебе покажут тайный выход в степь.

– Я останусь, - тихо сказал Рональд, - Мне нечего делать в степи.

– Хорошо, оставайся. Я верю тебе.

Рональд и принцесса стояли за широким зубцом на верхушке Башни Отчаяния. За широким рвом начиналась дикая трава. Сейчас ее топтали копыта вражеской конницы.

С утра к стенам Валона стягивались многотысячные когорты, фаланги и легионы. К вечеру подоспела тяжелая осадная техника. Столичные специалисты умело налаживали катапульты, собирали штурмовые лестницы и подкатывали к старту тараны. Рабы уже почти засыпали отрезок рва под убранным мостом и, падая под стрелами защитников города, они лишь увеличивали насыпь.

Валонцы поняли: осады не будет. И если штурм удастся, народу васков придет конец.

По стенам бегали, разнося королевские распоряжения, посыльные. Пехотинцы распределились по бойницам, повсюду слышались резкие команды офицеров. Уже кипела в огромных котлах смола, в нетерпении пролиться на головы непрошенных гостей. У бойниц стрелки привинчивали к стойкам аркебузы.

Рядом с Джулией и Рональдом стражники укладывали связки горючих стрел. И тут один из воинов выпрямился и глухо произнес, указывая рукой на запад:

– Постойте, но ведь солнце-то садится...

Bee прекратили работу и посмотрели на солнечный диск, заползающий за линию горизонта. Солнце пытались нагнать неизвестно откуда появившиеся тучи.

– Скоро ночь!
– пронеслось по рядам воинов.

Суета на стенах прекратилась, весь город, сжимающий оружие, приумолк. Темнело. Сверкали далекие молнии.

А возня за стенами продолжалась. Воодушевленные бездействием горожан, захватчики взялись за дело. Через стены полетели булыжники и огненные шары чего-то горючего, затрещали под ударами ворота. Смертники взвалили на плечи лестницы и ждали последнего приказа...

Горожане молча переглядывались и посматривали в бойницы на атакующих врагов...

И тут завыли собаки.

Джулия вскочила на каменную ступеньку и дернула за руку Рональда. Они смотрели вниз.

Вражеский лагерь был освещен тысячами огней факелов и костров. И на это зарево с далеких холмов наползала бесформенная тень. Вот она коснулась дальних огней, и те растворились, словно в чернилах. Между костров поплыли черные разводы, и в лагере на миг наступила недоуменная тишина. И эта тишина взорвалась воплем ужаса, отчаяния и боли. Тьма поглотила последний огонек, и остались только лязг металла, топот копыт, испуганное ржание и стон.

И хлынул дождь. Шум водяных струй и грома перекрыл звуки агонии вражеской армии, И только молнии, точно фотовспышки, выхватывали из мрака отдельные кадры хроники смерти.

– Черные всадники?!
– спросил потрясенный Рональд.

– Да, они не верили в них, - неподвижно глядя в темноту, ответила Джулия.

– Но... но ведь их нет в книге! Они из игры...

– В какой книге? Что за игра?

– Даже так - не помнишь? Впрочем, сейчас это не имеет значения... О, черт! Сейчас ведь предатели откроют ворота войскам Сити. А там... Там Черные всадники! Уйдем отсюда!

– Стой! Что за бред? Какие предатели? Что за книга? Я никуда не пойду - я должна быть здесь.

Раздался глухой удар, затем едва слышный вдалеке звон тяжелых цепей и протяжный деревянный скрип.

– Поднимают ворота! Бежим, Джулия!

Принцесса подчинилась, и они побежали вниз по винтовой лестнице башни, а потом по безлюдным улицам в сторону дворца. Со стороны ворот доносились яростные крики схватки.

Черные всадники ворвались в город.

У покосившегося дома с забитыми окнами Рональд остановился как вкопанный. У стены стояла будка старого телефона-автомата.

– Мне нужно позвонить, Джулия. У тебя нет карточки?

Карточки у принцессы не оказалось. Но она сняла с груди серебряный крестик и протянула Рональду. Рональд, не задумываясь, сунул крестик в приемную щель. Та будто специально была сделана под него.

Что-то щелкнуло, и крестик провалился. На фоне шипения и треска

в трубке поплыли длинные гудки.

– Сергей Маркович, вы меня слышите? Але!

– Доктор! Доктор! - чуть слышно раздалось в трубке, - Он заговорил !

– Я слышу тебя, Рон! Почему ты не открываешь глаза?

– У меня нет времени, доктор. Мы в опасности. Вы оказались правы, Сергей Маркович! Я действительно сорвался. И оказался в своем собственном бреду. Но я.... Мы попробуем вырваться!

– Успокойся, Рон, мы контролируем ситуацию. Сестра, подготовьте реанимацию. Впрочем, что за чушь я говорю?...

Рональд нажал на рычаг и мельком глянул на Джулию. Та потерянно озиралась, держа его за рукав. Рональд осторожно достал за цепочку провалившийся крестик.