– Какая, в общем разница... Вот вы говорите - сны. А как же приступы? Все эти уколы, таблетки...

– Это же не обычный здоровый сон. Человеческий мозг просто не справляется с такой искусственной жизнью. Мозг должен общаться с настоящим миром, а не кипеть в собственном соку.

– Как зациклившийся процессор, - подвел Рон.

– Да. Именно зациклившийся...

Рон встал.

– Я пойду, доктор?

– Ты в состоянии? А то посиди. Еще лучше - кардиограммку снимем, а?

– Нет, Сергей Маркович, я пойду. Но... я вернусь.

Рон возвращался домой. Была глубокая ночь, нигде не горели Фонари, а даже луна притаилась за облаками, экономя драгоценный серебряный свет.

Рона качало от усталости. Он шел, не разбирая дороги, шлепая по свежим лужам и спотыкаясь о невидимые бордюры.

Его ждали возле дома. Когда Рон вошел во двор, возле подъезда вспыхнули фары, немного погорели, как бы рассматривая, и недвусмысленно подмигнули: садись, мол.

Задняя дверь желтого "Нисана" была услужливо приоткрыта, и Рон сел. Его оттеснили в середину, дверь хлопнула, и завелся двигатель.

– Покатаемся?
– спросил Макс. Он сидел рядом с водителем.

– Почему бы и нет, - согласился Рон. Других вари антов все равно не предлагалось.

Взвизгнули шины, и за окнами поплыл черно-белый пейзаж.

– Ну, что, дружок, от работы отлыниваешь? В банке все беспокоятся такой ценный молодой специалист не вышел на работу. И когда? Когда через его руки, оказывается, должны пройти... э-э-э... Десять? Я не ошибаюсь? Миллионов баксов.

Макс резко обернулся.

– Ты что же это, сволочь! За нос нас водишь? Почему об этих бабках я узнал не от тебя?

– Я... только вчера... - выдавил Рон.

– Ладно, это отдельный разговор. Сегодня ты должен был запустить программу. Где ты шлялся, падаль? Только не говори, что был в ментуре.

– Я... был в психушке, если вам так интересно...

Двое по бокам заколыхались в добродушном хохоте.

– Это правда, - прогнусавил водитель, - у него там подружка.

– Вот как?
– удивился Макс и приблизил лицо к Рону. В тусклом свете приборного щитка оно показалось Рону странно похожим. На кого?. .

– Ладно, проверим, может, и навестим... Короче, парень. Завтра. Слышишь? Завтра твой последний срок. Паша, докажи, что этот срок последний.

Что-то щелкнуло, и под ребра уткнулся тупой кусок железа.

– Жалко будет убивать такого умного парня, но к тебе, братан, доверия нету, - Макс весело подмигнул, и машина остановилась.

Его вытолкнули на улицу. Это было где-то на окраине города.

– Пройдись, подумай!
– крикнули из отъезжающей машины, и Рон остался один.

На проходной Рона долго не пропускали. Его сбивчивые и запутанные объяснения не нравились бдительному охраннику. Наконец, договорились позвонить Сергею Марковичу, благо он сегодня дежурил, и Рону дали "добро".

Врач не очень удивился возвращению Рона. Чего-то такого он ждал. Ни о чем не спрашивая, он провел Рона в пруцедурную, там, как раз, была свободная койка. Засыпая, Рон подумал, как странно врач стал смотреть на него.

Так Сергей Маркович смотрел на своих пациентов.

Король выздоравливал прямо на глазах. Он был бодр и весел, но из-за слабости пока не покидал постели. Когда Рональд для вида проверял его состояние, король взрывался фонтаном неумеренных восторгов, похвал и острот. Он обещал назначить Рональда старшим лекарем, нет, главным чародеем, а лучше - епископом и чародеем в одном лице. Присутствовавший при этом епископ не понимал шуток, он менялся в лице, бледнел, дрожал от ярости и уходил.

Джулия была счастлива. Ее мир обретал стабильность. Все было, как всегда, и даже лучше. Рядом появился тот, с кем было интересно, весело и просто хорошо. Это было, как в старинной сказке. Близился традиционный хэппи-энд, как вдруг...

В королевскую спальню ворвался гонец. Он рухнул на колени и проехал на скользких плитах, оставляя за собой кровавые полосы.

– Ваш... Вел... Дозоры перебиты... Войска Сити... Союзники... Город окружен...

– Как?! - король приподнялся, - Они же обещали!

– Это их ультиматум, - гонец протянул заляпанную кровью пергаментную трубку.

Король кивнул ближайшему к нему советнику и закрыл глаза. Тот взял, развернул пергамент и быстро прочел:

– Его величеству. . Валонскому. . . Вероломное убийство нашего посла. . Тайная подготовка войны... Сдать город... Иначе... Вез пощады,

Король поднял голову. Он был мрачен.

– Это плохие новости!

Гонец сник. Двое гвардейцев подхватили его за руки и поволокли к окну. Мелькнули ноги, раздался слабый крик. Появилась уборщица в синем халате и стала шваброй размазывать кровь.