Он словно воочию увидел Сержа, человека, которого привык называть папой, его всезнающую улыбку, веселую искорку в глазах, выцветших под ярким солнцем пустыни, темную кожу с паутиной морщин. Серж очень хорошо понимал его. Кастилья попытался представить, какой совет дал бы ему Дэвид Тейер. Был ли он таким же мудрым и доброжелательным? Каким человеком он стал на склоне лет? На мгновение Сэма охватил гнев из-за того, что у него отняли родного отца. Потом злость сменилась глубокой печалью – он представил, каково самому Тейеру. Провести в заключении половину столетия, вдалеке от тех, кого любил, от всего, что ему дорого, лишиться своих надежд и стремлений… Какие испытания выпали на его долю?

Президент заставил себя вернуться к настоящему:

– Я всецело поддерживаю вас, Брэндон, и вы об этом знаете. Но сейчас мне нужна ваша помощь. Насколько я помню, вы намерены посетить Афганистан, Пакистан и Индию.

– Да, но мы, разумеется, пытаемся составить гибкий график. Политическая ситуация в этом регионе очень запутана, поэтому мне, возможно, придется побывать также в Гонконге и Саудовской Аравии. Сейчас, как никогда, возросла угроза терроризма, и Госдеп намерен поручить мне осуществить кое-какие мероприятия по силовому давлению.

– Хорошая мысль. Мы должны бороться с терроризмом всеми доступными нам средствами.

– Вы хотели о чем-то меня попро…

Дверь приоткрылась, и в столовую заглянул Джереми. Личный помощник президента нипочем не прервал бы завтрак Кастильи и Эрикссона без крайней на то необходимости.

– Адмирал Броуз, сэр. Он просит немедленно принять его.

Кастилья виновато улыбнулся вице-президенту:

– Хорошо, Джереми. Впустите адмирала.

Эрикссон положил в рот последний кусок омлета.

– Если вы не против, Сэм, я бы хотел остаться. Мне нужна свежая информация, хотя я понимаю, что в моем присутствии нет необходимости.

Кастилья нерешительно замялся. Он еще не расстался с надеждой сохранить происшествие с «Эмпресс» в секрете.

Наконец он кивнул:

– Тактичное и корректное замечание. Оставайтесь. Налейте себе кофе.

Дверь распахнулась, и в проеме появилась внушительная фигура адмирала Броуза в форме. Увидев Эрикссона, он замер на пороге.

– Все в порядке, Стивенс. Вице-президент уже в курсе. Полагаю, вы приехали сюда в столь ранний час из-за «Эмпресс»?

– Совершенно верно, господин президент. Я боюсь, что…

Кастилья взмахом руки предложил ему занять кресло у стола.

– Садитесь. Выпейте кофе, пока мы не погрязли в делах.

– Спасибо, сэр. – Кресло заскрипело под тяжестью грузного начальника комитета объединенных штабов. Он налил себе кофе, пригубил его и сказал: – У «Джона Кроува» на хвосте китайская подводная лодка.

– Проклятие! – выдохнул вице-президент.

Кастилья лишь кивнул:

– Мы ожидали чего-то в этом роде, Стивенс.

– Да, сэр. Однако китайцы ответили гораздо более дерзко, чем можно было надеяться после вашей беседы с их послом.

– Согласен, – отозвался Кастилья. – В ситуации, когда подлодка следит за фрегатом, который, в свою очередь, следит за торговым судном, ни у кого не остается практически никакой свободы маневра.

– Каковы боевые качества этой субмарины, адмирал? – спросил Эрикссон.

Броуз нахмурил брови.

– Зависит от ее класса. Капитан «Кроува» Червенко сталкивался с китайскими подлодками, когда служил в подразделении быстрого реагирования 17-го флота в Тайваньском проливе. Он и его акустики полагают, что это старая субмарина класса «Хань». И это логично, поскольку большинство подлодок, которые сейчас стоят на вооружении Китая, принадлежит к данному типу. Однако нельзя исключать того, что «Кроува» преследует модернизированная подлодка, а то и судно новой модели «Ся», выпущенной в секрете. Нам известно, что китайцы уже несколько лет разрабатывают более совершенные подводные корабли.

– Но какова ее боевая мощь? – продолжал настаивать Эрикссон.

– «Кроув» может справиться с лодкой «Хань» собственными силами, хотя мы не знаем наверняка, какое дополнительное оборудование на ней установлено. О «Ся» нам почти ничего не известно, только то, что лодки этого типа намного мощнее «Хань», хотя и имеют дефекты конструкции. Если это субмарина нового класса, то «Кроуву» предстоит сыграть в «русскую рулетку», причем с весьма малыми шансами.

На лице Эрикссона отразилась тревога, и президент спросил:

– У вас есть догадки относительно причин столь жесткой реакции Китая?

– Могу лишь предполагать, что китайцы пробуют свои силы, пытаются продемонстрировать нам, что они чувствуют себя увереннее, чем во время инцидента с «Иньхэ», и готовы бросить нам вызов на международной арене.

Президент нахмурился:

– Другими словами, требуют уважения к себе?

– Именно так, сэр, – ответил Броуз. – И, возможно, предостерегают наших союзников.

– Весьма эффектное предостережение, – мрачным тоном заметил президент и пригубил кофе. – Может быть, они попросту погорячились?