– Где ты нашел чужачку? – сглотнув, спросила Ариша, не желая больше выслушивать угрозы в свой адрес.

– В одном из дворов по пути сюда. Необычное стечение обстоятельств. Я бы даже сказал, судьбоносное. – Клыкастая усмешка на мужской физиономии имела на редкость довольный вид. – Шел проведать тебя и услышал странные звуки за оградой, решил посмотреть…

– И нашел девчонку? – криво улыбнулась собеседница, осторожно высвобождая свою шевелюру из цепких мужских пальцев. – Хороший улов.

– Да, – он задумчиво прищурился. – Сейлин, посланник Сэн и мирд в одном саду. Улов действительно оригинальный. – Губы мужчины сжались в сосредоточенную линию, а женщина в его объятиях резко выпрямилась, точно струна, готовая в любой момент лопнуть от напряжения.

– Мирд? – с любопытством, замешанном на страхе, прошептала она и, получив в ответ утвердительный кивок, пристала с расспросами. – Ты уверен, что это был именно он? Вдруг спутал его с кем-нибудь другим? А как он выглядел? А откуда…

– Это был мирд в образе полосатой собаки, – оборвал ее мужчина, едва заметно поморщившись.

– С рогами?

– Нет.

– А копыта? Копыта у него были? – допытывалась смуглянка, сгорая от желания узнать все и сразу.

Несмотря на скопированную внешность, она выглядела гораздо моложе оригинала и, безусловно, красивее. Разные черты характера, жесты и мимика делали из одного и того же шаблона совершенно непохожих людей. И если Ариландина была жадной и высокомерной особой, предпочитающей на публике натянутые улыбки искреннему смеху, то Ариша, напротив, не следила за проявлением своих эмоций, пусть вызывающих, вульгарных и порочных, но зато настоящих, а не слепленных по диктуемому этикетом образцу. Надевая чью-то маску, она вживалась в роль и развлекалась на всю катушку, под разными предлогами скармливая окружающим необычные изменения в характере своего персонажа. И, надо заметить, врать аше-ара тоже умела мастерски.

– Слуга Бездны, которую я наблюдал сегодня, не имела ни рогов, ни копыт, – вздохнув, проговорил мужчина. – С чего ты вообще взяла, что они есть у мирдов? Баек наслушалась, дурочка? – он хмыкнул. – Их отличительные черты – два хвоста и красные, светящиеся в темноте глаза. Уж поверь, я это знаю наверняка.

– Ух ты! – восхищенно протянула Ариша, – Мирд уже искал тебя? Да? – немного помявшись, решила уточнить она. – И явился снова? То есть явилась.

– Вряд ли.

– А за кем тогда она пришла? – брюнетка насторожилась, моментально растеряв весь свой восторг.

– За тем, кого Бездна считает достойной добычей.

– И кто это? – Ее глаза впились в живой источник информации, на котором она продолжала восседать.

– Не знаю, – уклончиво ответил гость. – Может, сейлин наша недобитая. Таас, как я понял, мирда от нее отвлекал.

– Илин-Ули, – мрачно проговорила женщина, глядя на него с укором, за которым проступало плохо скрываемое раздражение. – Ты, гайра* тугодумная, зачем тогда притащил сюда эту проклятую девицу? Я не хочу из-за нее… – она запнулась, ощутив прикосновение холодного металла к своей шее.

И когда только успел оружие из ножен достать? Да еще и так быстро и бесшумно. Мастер кинжалов! Что б ему с Бездной в ближайшие часы столкнуться!

– А может, он приходил и не за ней, – зловеще прошептал охотник ей в ухо. – Осторожней в выражениях, милая, я ведь могу и обидеться… ненароком. И тогда окажется, что мирд тут не по нашу с сейлин, а по ТВОЮ душу.

Ариша сглотнула, боясь пошевелиться. Хорошо еще, что аше-ары не умели читать мысли. Так глупо лишиться головы она точно не желала. Женщина вообще не была намерена расставаться с этой частью тела, а потому смиренно молчала, ожидая, когда от ее шеи наконец уберут нож. Охотник сделал это не сразу, прежде его рука позволила поиграть острому лезвию с нежной кожей жертвы и вкусить пару капель алой крови. Лишь когда настороженное выражение в рыжих глазах сменилось затравленным, азор вернул оружие в ножны и позволил себе язвительно заметить:

– Какая же ты все-таки трусиха, Кейли из рода Оз. Удивляюсь, что тебе удалось стать наемницей. Хотя ты ведь лучница, – улыбочка, которой он одарил ее обиженно поджатые губы, была презрительной и в то же время сочувственной, – предпочитаешь бить с безопасного расстояния. Не так ли?

– Каждому свое, – уклончиво отозвалась собеседница, заталкивая подальше рвущееся наружу возмущение. Следующая его демонстрация силы могла стоить ей гораздо больше нескольких капель крови из самого уязвимого места на теле аше-ары. – Так что там с сейлин? Или это ты так своеобразно пошутил, Илин-Ули?

– Нет. Сейчас я вас друг другу представлю, – черные глаза с алыми огоньками предостерегающе сузились, – а потом уйду. Мне утром возглавлять патрульную тройку на пустоши. Ты же, моя дорогая, приложишь максимум усилий, чтобы стать для чужачки лучшей подругой, которой она сможет доверить все самое сокровенное. Глаз не спускай с этой наивной дурочки! Если с ней случится что-нибудь нехорошее… – Мужские губы сложились в малоприятную улыбку, а красное пламя в глазах угрожающе сверкнуло.

– Я помню, – мягко оборвала его собеседница и мило улыбнулась, стараясь унять дрожь в руках. – Сделаю все от меня зависящее, чтобы иномирянка видела во мне друга. Мы ведь с тобой не хотим нарушать нашу сделку, верно? Не забудь, ты обещал сохранить мне жизнь, а уж я постараюсь накопать для нас как можно больше сведений и о сейлин, и о том, что с ней связано. Мне, знаешь ли, тоже очень интересно, какую игру ведет этот голубоглазый ублюдок. Так что, Илин из рода Ули, мы с тобой в одной упряжке, – последние слова она произносила спокойно и убедительно.