– Земляной червяк! Можешь оставить его в покое, он и так никуда не денется, только под землей умеет жить, а наружу выполз - все! Вот только он безвкусный...
– увидев мстительную улыбку девушки, степняк осекся.
– Личинки у них... Вкусные... А сами они нет...

– Наш ужин, - отчетливо проговорила Элоиз и довольно тряхнула волосами. Будет знать, как портить настроение!

Послушный Эль не спеша приблизился к обреченному червяку и нехотя ударил того молотом. Как и следовало ожидать, никакого эффекта, кроме легкого возбуждающего, на жертву это действие не произвело. Глядя на извивающееся тело, степняк протянул назад руку:

– Давай свой меч! Его бить можно до вечера, тут нужно ломти отрезать!

2

Раздраженные друг другом, они молча шли весь остаток дня, а потом даже прошагали некоторое расстояние почти в полной темноте: никто не хотел первым предложить остановиться. Наконец Эль, чье сердце уже ныло от сознания какой-то собственной, но совершенно непонятной вины, вспомнил о взятой на себя роли телохранителя девушки и запросил пощады.

– Уже темно, можно провалиться по колено в нору к какой-нибудь твари... Давай прямо здесь и встанем, вот и кусты рядом, на костер хватит...

– Давай...
– в голосе девушки Элю послышались слезы и влюбленный охотник сам едва не разрыдался.

Даже не раздумывая, что кто-то, незамеченный сознанием спутницы, может подстерегать его в зарослях, степняк принялся обламывать сухие ветки. Элоиз слушала громкий треск, глядя на яркие степные звезды. Неужели она и правда собирается красть детей чужого племени?.. Сама девушка попала к смертоносцу Анзе, ставшему на долгие годы ее другом и воспитателем, уже осиротев, потеряв родителей во время землятрясения. Сначала ей казалось, что принеся в Монастырь и вырастив там маленьких восьмилапых, она лишь отдаст долг, но теперь все выглядело иначе...

– Ох!..
– Эль отскочил от кустов, выронив наломанный хворост.

– Что с тобой?!
– одним прыжком Элоиз оказалась между охотником и зарослями, сжимая в руке меч. Яростно заметалось вокруг ее сознание, но никого опасного поблизости не нашлось.

– Палец уколол...
– растерянно сказал Эль.
– И сильно... Кровь идет... Давай-ка огонь зажжем, я таких колючих кустов прежде не встречал!

Охотник извлек из складок набедренной повязки заранее припасенные сухие палочки и принялся торопливо тереть их друг о друга. Элоиз ничего не оставалось, как заслонить приятеля от ветра и поднести пучок тонких веток. Когда костер мало помалу разгорелся, они одновременно взглянули на кусты и подскочили от неожиданности: из самой середины зарослей на них смотрел острый, со знанием дела выточенный из клешни скорпиона наконечник копья.

Повинуясь мужскому долгу, Эль нашарил на земле молот и осторожно приблизился к оружию, заглянув в заросли сперва с одной, потом с другой стороны. Копье осталось неподвижным и степняк решился за него ухватиться. Короткий рывок - и руки привычно обхватили гладкое древко, постылый молот снова упал на землю.

– Кто-то позабыл, - улыбнулся охотник.
– Хорошая вещь, легкая!

– Надо посмотреть получше!
– нахмурилась девушка и бросила на куст несколько горящих веток.

Очень скоро порядочный кусок растительности запылал, посреди горящего сухостоя морщилась зеленая листва. С запозданием Элоиз сообразила, что такой костер будет виден в Степи на огромное расстояние, особенно с воздуха, но что-то менять было уже поздно. В бушующем пламени не удалось рассмотреть каких-либо следов обладателя копья, зато человеческих костей на освещенном огнем пространстве оказалось в избытке. Рядом валялись и копья, большей частью поломанные, и стрелы, остатки луков, а в одном месте неожиданно сверкнул металл.

– Здесь была битва!
– восторженно крикнул Эль, поднимая с земли нож с очень коротким, меньше пальца в длину, металлическим лезвием.

– А может быть, это то место, где на нас напали раскрашенные воины?
– усомнилась девушка.

– Что ты!
– охотнику стало смешно - неужели горожанке в Степи трудно понять, куда они идут?
– Мы же сделали крюк, специально, чтобы с ними не встречаться!

Элоиз задумчиво прошлась между останками неведомых воинов, перевернула ногой один из черепов - из глазницы торчала стрела. Значит, это не жертвы патруля пауков-смертоносцев, да и не осталось бы столько костей... Битва. Почему они сражались? За что? Степь так велика, что людям нелегко в ней даже просто повстречаться...

– Утром осмотримся как следует, - подвел итог Эль, который уже ломал хворост в других кустах, поблизости.
– Ветер слабый, трава влажная, пожара случиться не должно, так что пора ужинать и спать.

Когда первые куски земляного червя зашипели на огне, сгоревший куст уже едва поблескивал последними искорками. Элоиз вызвалась караулить первой и половину ночи прислушивалась к небу, опасаясь приближения патруля. Однако все было спокойно, костер остался незамеченным. Как же все-таки она поступит, если на защиту детенышей встанет самка смертоносца? Возможно - мать? Неужели надо быть готовой убить ради задуманного? Звезды чуть мерцали, словно посмеивались.

3

Утром степняк дал девушке вдоволь поспать, потратив это время на тщательный осмотр окрестностей. У него получилось, что в неведомой битве погибло не менее двух десятков воинов. К сожалению, короткий нож остался единственной ценной находкой, если конечно не считать нескольких отличных копий. Зато все найденные луки были испорчены, причем некоторые - явно специально. Ну не в бою же резали чем-то острым тетиву?.. На всякий случай Эль собрал несколько стрел, засунув их в найденный колчан, очень похожий на тот, что был у человека-белки, лесного шамана Питти.