Проснувшаяся Элоиз застала друга за довольно странным занятием: он старательно складывал кости, пытаясь собрать полный скелет. Рядышком на траве щерились мертвыми ртами два уже сложенных человеческих остова.

– Ты хочешь их всех собрать?
– испугалась девушка, рассматривая разбросанные там и тут кости.

– Да нет, хватит трех... Вот смотри!
– Эль улегся рядом со скелетами и вытянул руки вдоль туловища.
– Смотри! Мы одного роста! И руки, и ноги у них такой же длины!

– Ну нет, - присмотрелась Элоиз.
– Они все подлиннее... По крайней мере два - точно были выше тебя.

– Совсем чуть-чуть...
– обиженно поднялся Эль.
– Уж тебя-то они намного ниже, и Питти тоже. Это были степняки.

– Ну и что? Они мертвы, вот и прекрасно. Или ты думаешь, это были твои соплеменники?

– Да нет...
– охотнику и в голову не приходила такая мысль.
– Что им тут делать? Это еще не земли Пожирателей Гусениц... А еще у нас нет луков, вот!
– найдя этот довод, Эль перестал тревожиться и продолжил излагать свои мысли: - Я думаю, это те самые раскрашенные воины, которые чуть не убили нас на пути к горам.

– Я еще вчера про это сказала...
– Элоиз взяла с остывших углей последний кусочек мяса земляного червя, действительно совершенно безвкусного, и пошла прочь.
– Место может и не то, здесь они с кем-то другим сцепились... Идем.

– Но они очень опасны! Ты помнишь - ни Анза, ни шаман Питти не могли в них разобраться, они обманывали их сознание!
– крикнул раздосадованный таким отношением Эль вслед девушке.

– Будем надеяться на лучшее. Идем, идем, солнце уже высоко.

Охотник последовал за спутницей, повесив на плечо колчан и взяв в каждую руку по копью. Скучный, молчаливый путь продолжился почти до полудня, потом Элоиз остановилась и показала рукой в сторону. Элю, который едва доставал до плеча девушки, с трудом удалось заметить за кустами что-то белеющее.

– Еще кости, - пояснила ему рыжеволосая.
– Но не ходи туда, рядом кто-то крупный, я его не очень хорошо контролирую.

– Ладно, - легко согласился Эль.
– Идем дальше.

Но меньше чем через десять десятков шагов они едва не наступили на останки еще одного воина. В глазнице бедняги намертво застрял наконечник копья. По причуде прожорливых обитателей Степи этот сохранился чуть лучше: под раздавленными кем-то костями таза лежал клочок набедренной повязки, а на черепе гордо развевался последний клок волос. Степняк некоторое время рассматривал почившего земляка с разных сторон, и выразил итог наблюдений в двух словах:

– Они самые!

Элоиз передернула плечами будто от холода и пошла дальше. Когда они отправлялись в путь, расставшись с друзьями в предгорьях, ей и в голову не приходило, что навязавшийся в кампанию Эль окажется таким занудой. То назывет девушку воровкой, то пристанет с этими раскрашенными воинами... Степь открыта и ровна, если двух путешественников поджидает какая-либо смерть, то встречи с ней избежать не удастся.

Эль разобрался в настроении девушки и двинулся следом, понурив голову. Он ничего не мог поделать со своим темпераментом, слишком живым, чтобы идти целыми днями ни о чем не разговаривая. Преисполнившись жалости к себе, степняк собрался было произнести на эту тему прочуствованную речь, но случайно кинутый в сторону взгляд заставил его обо всем позабыть.

– Саранча!!

Элоиз даже подпрыгнула на месте, не столько от самого слова, сколько от того, с какой интонацией прокричал его степняк. Она проследила направление взгляда товарища и застыла с открытым ртом: зрелище того стоило. Горизонт потемнел, утолщился, заколыхался, будто готовясь закипеть, между тем первые брызги этого далекого варева были уже на полпути к людям: совершая фантастически мощные скачки, завершавшиеся длинным планированием на раскрывающихся крыльях, к путешественникам неслись сотни гигантских кузнечиков.

– Огня!
– подбадривал сам себя Эль, который уже мчался к ближайшим зарослям кустарника длинными прыжками, будто подражая саранче.
– Огня, может и переждем!

– Они опасны?
– Элоиз пятилась к нему с мечом в руке, не в силах оторвать глаз от величественной картины. Саранчи становилось все больше и конца этому морю насекомых было не видно.

– Один раз мы попали под такое облако...
– степняк от спешки ронял палочки.
– Но успели зажечь Степь, только двое тогда погибли... И сгорели пятеро... Их только огнем остановить можно, больше никак!

Первые кузнечики уже миновали их, не обратив никакого внимания. Зеленовато-серые, размером почти с Эля, при полете они издавали громкий треск. Насекомые выбирали места с травой повыше и жадно вгрызались в нее крепкими крупными зубами. И резцы, и даже огромные выпуклые глаза по бокам головы были все того же, самого распространенного в Степи цвета. Позади девушки раздался хруст и обернувшись она увидела, что между ней и степняком устроился прыгучий пожиратель зелени. Никаких признаков агрессии Элоиз не заметила.