Эль тяжело вздохнул и принялся разрезать путы на ногах пленника. Когда Класа схватили и поволокли прочь от костра, Турн прогнал его обратно к костру, и у охотника хватило выдержки изобразить покорность. Под бдительными взорами Ма и старейшины мужской цепи, вскоре вернувшегося, Элю пришлось есть, смеяться, петь и даже шутить, но странное ощущение обреченности на свободу от этих людей помогло делать это естественно. Через некоторое время удалось довольно удачно изобразить усталость, тогда охотник отошел от костра и приготовил себе обычное спальное место, где, скрытый травой, он терпеливо выждал около часа. Потом осторожно отполз в темноту и отправился искать брата.

Это было нетрудно, Класа унесли недалеко, к тому же он сопел разбитым лицом на всю Степь. Эль помнил много драк среди Пожирателей Гусениц - все они, конечно, случались после удачной охоты. Но никогда Турн сам не отдавал приказаний связать и избить кого-либо. Иногда старик рассказывал о событиях, дошедших до него в пересказах других стариков, там говорилось о других племенах, о борьбе за охотничьи угодья, даже об убийствах...Эль никогда всерьез не задумывался о таких вещах, убийство человека из дроугого племени казалось ему столь же обычным делом, как и убийство хищника. Ведь другие люди, чужаки, должны и выглядеть как-то иначе, и вести себя не так, да и вообще никто никогда их не видел. Может быть, их, других, и не существует! Но Клас существовал, более того, он был единственным родным человеком, да еще таким, с которым можно было говорить обо всем, даже о недалекости Ма и Турна. А уж сам-то брат с удовольствием поговорил бы и о вещах посерьезнее, правда, этого Эль ему не позволял. Небо лучше не трогать.

Теперь с Класом что-то случилось, что-то такое, отчего племя перестало считать его своим. Наверное, для других он и правда стал чужаком, ведь они совсем перестали его понимать. Все, кроме Эля, который по прежнему видел перед собой брата, изменившегося, больного, но брата. Младшего, который сейчас более всего нуждается в его защите.

– Мы должны уйти. Ты и я, - подкрепил свои слова Эль энергичным тычками себе и брату в грудь.
– Оставаться нельзя. Ма хочет, чтобы Турн убил тебя.

– Ма?..
– глаза Класа выражали не непонимание, а скорее страх понять.
– Ма?.. Турн?..

– Идти!
– старший брат уже встал и затопал ногами. Какая-то потревоженная мелочь зашуршала травой прочь.

– Идти...
– повторил Клас и догадался.
– Нельзя! Погибнем! Степь!
– он вспомнил выученное слово, обозначавшее то ли мясо, то ли пищу назвал его, тоже тыкая себе и брату в грудь.
– Мы погибнем в Степи, двое - это просто добыча!

В ответ Эль снова назвал Турна и замахнулся на Класа копьем. Некоторое время они стояли, молча глядя друг на друга, потом младший брат обнял старшего и забрал у него копье.

– Эль!..
– и он показал рукой в сторону костра.

– Один хочешь идти?.. Правильно Ма говорила, что тебе еще в детстве в голову личинка заползла.. Все там подъела, подчистую.
– Эль немного устал, разговор двух глухих заставлял его напрягаться.
– Копье тогда оставь, хорошая вещь, зачем выбрасывать... Дурак. Все, идем.

Он повернулся и решительно зашагал в Степь не разбирая дороги, да это и трудно было бы сделать в темноте. Класу оставалось только позавидовать смелости старшего брата и побежать за ним, высоко задирая ноги. Позади, у костра, кто-то затянул старую песню о девушке-охотнице, перепутал слова, раздался взрыв смеха...

И тут на всех накатился Гнев С Неба, подобный волне невидимого огня.

6

"Пора идти, маленькая."

– Дело ведь не в том, что для них восьмилапые - крохотные насекомые, так?

Элоиз стояла возле шатра запрокинув голову. Какие яркие, огромные звезды...

"Не в этом. Мы отвратительны для большинства людей. Это чувство лежит глубоко в их природе. Было нужно, чтобы ты это поняла и приняла."

– Ты ведь не думаешь, что стал противен мне?..
– девушка обернулась и посмотрела на Анзу.

"Надеюсь, что нет. Но ты идешь к людям и должна быть человеком, а не пауком."

– Это гадко, как они себя вели... Как тебе все это удалось?

"Я долго трудился. Кое-что получилось. Хотя их города и машины были не совсем такими. Пора идти. Забирайся на спину."

– У тебя еще не затянулись раны... Я смогу дойти сама."Ночью трава полна опасностей. Я смогу донести тебя."

– Где они, далеко?.. Мы не можем подождать до утра?
– Элоиз взъерошила волосы, нахмурилась. Какие-то смутные предчувствия мучали ее.

"Мы на пути миграции одного из племен. Видимо, их охота была удачна и они остановились где-то неподалеку. Я слышал странный по силе сигнал примерно в одном дневном переходе отсюда. Человеческом переходе. Недавно это повторилось."

– Анза, я боюсь...

"Ты могла бы не говорить мне об этом, маленькая. Мы пойдем и посмотрим. Ты выйдешь к людям только если это будет безопасным. Возможно, на них напал патруль. Тогда мои планы будут разрушены."- Почему? Что сделает с ними патруль?
– девушка не произнесла вслух последней мысли: "Их съедят?.."