– А что за Лесом?
– через паузу спросил Эль.

– Болото.

– Что это такое?

Питти мало знал о Болоте. Жители Леса презирали болотников, и речники в этом вопросе были с ними абсолютно согласны. Иногда болотники выходили из своих вечно туманных, сырых земель. Это были тощие, бледные, неразговорчивые люди. Бороды они брили, но в отличие от лесников оставляли длинные висящие усы, придающие их лицам вечно унылое выражение. Жители Леса и Реки, среди которых попадались и бородатые и усатые, и длинноволосые и бреющие голову налысо, даже не трудились запоминать имен этих одинаковых соседей. Болотники - да и все.

– Гнилое место. Там сыро, всюду стоячая, вонючая вода, от нее поднимается ядовитый пар. Болотники строят дома, вроде бы на пнях, но сам я их не видел. Твари там водятся всякие, мерзкие. Рыбы нет, если тебе, рыбаку, интересно. Глубоко в Болото я не заходил, и никто из моего племени не заходил. Но ближе чем люди-белки к ним живут люди-кабаны, наверное, они знают больше. Да, еще там много птиц. А насекомые к ним пришли откуда-то с севера... Наверное, уже и смертоносцы пришли.

– Насекомых я не боюсь, - отмахнулся Эль, не так уж и давно узнавший о существовании животных с красной кровью.
– А вот про пауков не верится. Не станут они там жить, если сыро. А если еще и туман, так и не видно ничего.

– Ты бы согласился там жить?
– уточнил Питти.

– Наверное, нет. А почему болотники там живут? Ты же говорил, в древности люди даже из-за пауков не хотели в Лесу селиться. Зверье всякое стршное... А в Болоте, поди, еще страшней.

– Пауки тогда шли с востока, - Питти прикрыл глаза и уткнулся носом в колени.
– Они только-только изгнали людей из Города и поселились там... Люди боялись Леса. Твои предки пришли в Степь позже, может быть, с севера. А тогда Степь была безопасной, там даже насекомых жило немного. Но появились Быстрые Ноги...

– Латорги?
– ахнул Эль, всегда интересовавшийся идивительной историей некогда многочисленных и могущественных человеческих племен.

– Да, я ведь тебе рассказывал... У них были кони. Кони, которые не боятся укусов мелких насекомых и способны отбиваться от крупных. У древних кони были другие, все они погибли... А латорги пришли на удивительных животных. Их прозвали Быстрые Ноги, потому что убежать от них невозможно. И спрятаться в Степи негде... Они перебили всех, кто не успел уйти в Лес. Там тогда люди не умели жить, боялись заячьих стай, белок. Да и зверья было больше, даже волки тогда еще жили. Кабаны, олени... Люди долго воевали за Лес. А теперь, когда победили, пришли насекомые.

– Латорги, значит, всех перебили, - загоревал степняк.
– А зачем?

– Спросил бы у Эмилио, пока они здесь жили. Может быть, даже к лучшему, что смертоносцы уничтожили их народ. Вот только коней жалко.

– Так это, я не понял, а зачем в Болоте-то стали селиться? Там ведь тоже страшных тварей полно.

– Болотники там уже жили. Они пришли раньше, в совсем древние времена, а может быть, были там всегда. Хочешь их навестить?

– Да мне все интересно: точно ли все латорги погибли? Надо в Лес сходить, про людей-оленей поспрашивать. Я даже с братом уж заговаривал, - Эль вздохнул.
– Не хочет он оставаться... Говорит - пойду с тобой, а шаман пусть здесь командует.

– Тогда придется оставить командовать Элоиз.

Питти выпрямился, взъерошил волосы и опять посмотрел на восток. Эль прав, надо выяснить, что происходит в Степи, в Лесу. Нельзя сидеть здесь и ждать известий. Но рыжая девушка не захочет оставаться одна... Тэг ей небольшой помощник, Стэфи и Лола еще совсем дети, да и паучата тоже. Значит, настала пора снова обманывать.

– Пойдем спать, брат Веснушка. Завтра все решим.

2

Во время завтрака из почти постоянной крольчатины Каса опять устроила Тэгу выволочку. Остальные жители Монастыря мало прислушивались к их разговору, вот разве только попугайчик Рокки принял в нем самое живое участие. Эль то и дело подмигивал шаману, но тот молчал. Только закончив с едой он вытер руки о траву и, поймав паузу в особенно длинной речи Касы сообщил:

– Мы с Элем решили сходить к лолиным пчелам, раз уж она просила. Пожирателей Гусениц проверить, вообще прогуляться. Взяли бы и Лолу, но, я вижу, у нее сопли... Тэга разве что пригласить.

– Зачем это ему идти?!
– тут же подскочила Каса, имея в виду мужа.
– Класа лучше позовите!

– Тише, тише!
– отодвинулся шаман.
– Я только предложил. Конечно, если Тэг не хочет...

– Не хочет, - отрезала Каса.
– Мне и так кроме Анзы поговорить не с кем!

"Я сплел Касе гамак!" - гордо сообщил паучок.

Три восьмилапика, прибывшие в Монастырь за пазухой Элоиз, с тех пор сильно выросли. Первая в их жизни линька, смена хитинового панциря, сделала их почти неподъемными, и даже длиннорукий Питти не мог их обхватить. Каса ласково погладила своего друга.

– Я не пойду, я хочу каменные летописи наконец дочитать, - улыбнулся Клас.
– А то вот пришлет Смертоносец Повелитель новую Армию, и не успею... Шучу, Каса, шучу!

"Тогда я с вами пойду!" - неожиданно заявила Урма, как все самочки более резкая и властная.
– "Мне скучно, мамочка, отпусти!"