Планета Меркурий, превратившись в грандиознейший факел, первой испытала на себе последствия этого феномена.

Затем наступила очередь Венеры. Установилась настолько невыносимая жара, что правительству планеты в самом срочном порядке пришлось принимать меры по защите своего населения.

— Что же там происходило?

— Судя по тому, что нам рассказали, — объяснила Глория, — на Земле началось интенсивное испарение морей и таяние полярных льдов. Это, понятно, вызвало серьезные сбои в жизни общества. Так что нетрудно представить, что творилось на Венере, расположенной намного ближе к Солнцу.

— Я не очень понял объяснения Президента 0–1 о причинах столь странного поведения нашего светила, — откровенно признался отец Салливан.

— Все довольно просто, — ответил Арчи. — Наше Солнце вдруг повело себя как новая звезда. До сих пор нет четкого понимания тех процессов, что происходят в таких случаях внутри звезд. Существует мнение, что при этом возникает цепная реакция атомных ядер. Кстати, рождение новых — не столь уж редкое явление, и его частенько наблюдают и в наше время в обсерваториях.

Протянув руку в направлении слабенько мерцавшего в небе Солнца, Арчи продолжил:

— А сейчас вы наблюдаете результат этой катастрофы. После того как основная часть атомных ядер распалась, наша звезда понемногу лишилась внутренней энергии.

Соответственно уменьшилась и та ее часть, которая доставалась Земле. Поэтому-то к двенадцатитысячному году льды почти полностью покрыли ее поверхность, а органическая жизнь сосредоточилась на узкой полосе вдоль экватора, где мы сейчас и находимся…

Да, к сожалению, все произошло именно так. На угасавшей планете оставалось еще около сотни миллионов человек. Но в самое ближайшее время она превратится в ледяной шар, на котором современная цивилизация просто исчезнет.

В аналогичном положении оказалась и Венера, с той лишь разницей, что она получала тепла чуть поболее. Но ее ожидала та же перспектива, что и Землю.

Арчи сказал еще, что как венериане, так и земляне нашли способ искривлять световые лучи, отражаемые их планетами. Это позволило им стать невидимыми по отношению друг к другу. Тем самым были парализованы все "уловители образов". В итоге стало невозможным следить за тем, что происходило у соседа. Зато — полное раздолье для подготовки в секрете качественно новых видов вооружений.

Мне показалось, что Паоло, судя по его комментариям, не очень разобрался в сути этого процесса:

— Подумаешь! Вот меня как-то уверяли, что вполне возможно стрелять, не высовываясь из-за угла. Для этого достаточно изогнуть ствол.

Маргарет тут же откликнулась с серьезной миной:

— А ведь не скажешь, глядя на него, что он так здорово соображает. Помнится мне, однажды посетитель попросил одного бармена в Уолдорфе принести ему стакан воды без гренадина. Тот, вернувшись через несколько минут, поставил перед ним на стойку стакан со словами: "Прошу извинить, но гренадин кончился. Поэтому я принес вам воду без лимона". Вот это логика!

На что Паоло отозвался с задумчивым видом:

— Глупое сравнение. Я никогда ничего подобного не пью.

Нас мучительно интриговало одно обстоятельство. Во время беседы Президент 0–1 несколько раз никак не отреагировал на наше сообщение о скором исчезновении Земли вообще. Между тем мы ведь ничего не выдумали, поскольку сами были свидетелями этого. Но самое главное другое: у нас сложилось впечатление, что правители прекрасно знают об этом. Тем не менее за два часа разговора при первой нашей встрече 0–1 так и не удовлетворил нашего любопытства.

Меня огорчало и то, что эти люди все время держались настороже и давали понять, что неизмеримо превосходят нас по интеллекту. Достаточно было их манеры вести переговоры. Они относились к нам, почти как к живым ископаемым или дикарям. Как только речь заходила о каком-нибудь научном или касавшемся техники вопросе, как эти господа со снисходительной усмешкой непременно вставляли такие фразы: "Мы понимаем, что это слишком трудная для вас тема", или: "Но вы все же постарайтесь ухватить эту мысль". В конце концов это начало действовать на нервы, и я не раз замечал, что Арчи и Деламар оставались внешне невозмутимыми только ценой невероятных усилий.

Наученные горьким опытом, мы настояли на том, чтобы ночевать в темподжете, под предлогом, что привыкли к этому. Нам не возражали. К счастью.

На следующий день состоялся новый контакт с 0–1 и его коллегами. Задетый за живое Деламар сказал нам, что намерен кое-что высказать им. Он был убежден, что виденный нами повсюду металл был получен с помощью его пресиптрона.

Свое наступление он повел с ходу, едва лишь мы устроились в удобных креслах правительственной штабквартиры.

— А ведь я все же оказал неоценимую услугу вашему человечеству.