Шарль находился в мрачном состоянии духа и на все мои вопросы отвечал коротко, а часто - и непонятно.

– У меня к тебе просьба, - сказал он перед тем, как мы вышли из сольдера.
– Очень тебя прошу, не спеши с выводами! И, пожалуйста, держись поближе ко мне. Имей в виду: в этом районе мы работаем не очень давно, и осмилоки все еще относятся к нам с недоверием. Бывали даже конфликты. Если бы не Джонс, с его индусским терпением...

– Что же заставляет вас торчать здесь?
– прервал я бывшего однокашника.
– Как вы можете лезть к осмилокам, если они вас не зовут? Ведь сами же навязываетесь со своими новациями!

– Сам все увидишь, и, надеюсь, поймешь...
– Леруа с сожалением посмотрел на меня и, махнув рукой, зашагал к куполу экваториальной экспедиции аруанологов...

– Это наша кают-компания, - сказал Леруа, вводя меня под невысокий серебристый купол.
– Спят все в своих кельях, а здесь - наш зал заседаний, являющийся одновременно и комнатой отдыха, и спортзалом, и всем остальным, по мере необходимости.

Трое обитателей комнаты отдыха с интересом рассматривали меня. Двое лежали на ворсистом зеленом ковре, в центре кают-компании. Один из лежавших, широкоплечий великан, с ежиком коротко остриженных, светлых волос, застыл с пешкой в руках, и, иронично прищурившись, взирал на меня. Его противник, молодой темноволосый паренек, вскочил с ковра и подошел ко мне.

– Биолог-стажер комплексной аруанологической экспедиции Антонио Санти, - бодро отрапортовал он мне.
– В повседневном быту - просто Санти...

– Очень приятно, - я пожал протянутую руку.

– Не боитесь заразиться?
– непонятно спросил стажер Антонио Санти.

– Прекрати, - грустно усмехнувшись, сказал Леруа.

– Чем заразиться?
– поинтересовался я.

– Нашим менталитетом!
– отрапортовал Санти, и в это мгновение из-за экрана большого стереовизора, стоявшего на массивной тумбе, показалась голова очаровательного кота. Точнее, это животное лишь своим видом напоминало кота. Размером же зверь был, по меньшей мере, раза в полтора-два больше.

– Здравствуйте, меня зовут Леонардо, - приятным баритоном сообщил зверь, преданно глядя мне в глаза.
– Впрочем, я не обижаюсь, когда меня, для краткости, называют Лео.
– С этими словами зверь по имени Леонардо, спрыгнул с тумбы на ворсистый зелёный ковёр и принялся бесцеремонно меня обнюхивать. Теперь он показался мне размером с крупного тигрёнка, и я невольно попятился от него.

– Не бойтесь, Лео совершенно безопасен для людей, - стажёр Антонио Санти бесцеремонно схватил зверя за шкирку и, пыхтя от натуги, водрузил его назад, на тумбу.

Возмущённый кот недовольно мяукнул и даже зашипел, слегка вздыбив серую со светлыми полосами шерсть.

– Леонардо - своего рода экспериментальный киборг, обладающий всеми условными и безусловными рефлексами кота, - не без гордости пояснил Антонио Санти.
– Это - продукт моего совместного с Джонсом творчества. Электронно-механическую часть создавал Джонс, а биомеханическую - ваш покорный слуга...
– с этими словами стажёр церемонно раскланялся, великолепно имитируя поклоны, отвешиваемые мушкетёрами.

– Между прочим, я запрограммирован на защиту людей в экстремальных ситуациях и одновременно выполняю функции игрушки, для снятия напряжения после стресса, - авторитетно заявил Леонардо.

Игнорируя стажёра, кот-гигант вновь спрыгнул с тумбы и, замурлыкав, начал тереться о мои ноги. Причём его хитрющие глаза источали безмерную любовь и преданность.

– Вы сейчас чрезмерно напряжены и вам необходима психологическая разрядка, - приговаривал при этом Лео.
– Погладьте меня, и вам станет легче...

– Отстань от нашего гостя, - прервал кота Леруа.
– Иди на место, а ещё лучше - займись своей прямой обязанностью...

– Я переловил уже всех мышей и прочих грызунов в радиусе километра, - обиженно заявил кот.

– Тогда отойди от Андрея Вадимовича и жди указаний...
– Леруа обернулся к остальным обитателям "кают-компании".
– Знакомьтесь, ребята, Андрей Вадимович Янин, командирован к нам для участия в походе на Киалану...

Светловолосый великан положил, наконец, пешку на шахматную доску и не спеша, поднялся.

– Томас Берг, генетик, - коротко представился он, и протянул мне свою огромную лапищу.

– По совместительству, Томас - археолог и скульптор, - комментировал процедуру знакомства Леруа.
– Тут недалеко он высек в скале маски в духе ранней Мустьеры. Некоторые осмилоки тайком приходят по ночам молиться на его идолов...

Берг добродушно улыбнулся и энергично стиснул мою руку. Пожатие было достаточно ощутимым, и я даже слегка поморщился.

– Юна Окнянская, наш строгий доктор, - представил мне Леруа мою старую знакомую.