По исполнению двенадцати лет, их вместе отдали в школу ,где они благополучно, не считая постоянных жалоб за поведение, проучились три года, постигая азы грамматики и начальные знания в арифметике и истории. Когда после этого, друзья выразили желание продолжить получать образование, родители решили им в этом не препятствовать, справедливо рассудив, что знаний много не бывает. Так как здания городского университета располагались в противоположной части Миларна, Карбид даже приобрел маленький, всего на две комнаты домик, рядом со Студенческим кварталом, дабы юношам не приходилось вставать каждое день ни свет, ни заря и тащиться через весь город на утренние лекции. Он и слушать не захотел предложения мастера Локрина выплатить ему половину стоимости купленного дома, объясняя это тем, что когда в данном жилье отпадет надобность, всегда можно будет его продать, вернув себе все затраты.

Вот тут-то для Эла и Джадса началась по-настоящему вольная жизнь. Естественно, почти ежедневно, после занятий каждый из них посещал родительский дом. Рассказать об учебе, обсудить новости с близкими и родными, нормально поесть. Элвуд, помимо всего, еще регулярно практиковался с отцом во владении секирой. В то время он и не помышлял еще о том, что бы стать профессиональным воином. Но уже тогда ему нравилось ощущать тяжесть оружия, чувствовать как ускоряется течение крови в жилах и все твое существо охватывает первобытный боевой азарт.

А вечером, под предлогом завтрашнего раннего пробуждения на лекции, друзья отправлялись в свое новое жилище, названное ими “зеленым домом” из-за цвета, в который были окрашены его стены. Тогда начиналось самое интересное, что бывает в студенческой жизни. Шумные гулянки в компаниях со сверстниками всегда сопровождались распитием вина, иногда, игрой в кости или карты, правда ставки всегда носили символический характер. Еще реже, хотя все-таки нет-нет, да случались кулачные потасовки. В общем жизнь била ключом и иногда попадала по физиономии. При всем при этом, среди учителей оба друга считались вполне способными и прилежными учениками.

Вторжение орков началось когда до получения дипломов им оставалось учиться всего один год. Поначалу многие не осознавали истинных масштабов происходящего. Но когда орды захватчиков меньше чем за два месяца заняли значительную часть королевства, стало понятно, что одной регулярной армией справиться с этим нашествием не удастся. По всей стране зазвучал набат, созывая граждан на защиту государства. Элвуд и Джадс первые из всего университета записались в ополчение. Затем были два года войны и несколько лет совместной службы в “черных медведях”.За это время друзья не один десяток раз выручали друг друга в сложных и опасных ситуациях, где зачастую на кону стояла жизнь товарища.

Черная полоса началась чуть меньше четырёх лет назад. Несколько из наиболее сильных горных племен, в очередной раз решив отстоять свою независимость, взбунтовались. Перебив гарнизоны небольших пограничных крепостей, стоявшей на их территориях, горцы отправили к королю двух, специально оставленных в живых солдат, со своим заявлением о выходе из состава королевства Лоросси. Подобная ситуация складывалась далеко не в первый раз, и порядок действий в таких случаях был давно известен. Первыми к месту конфликта выдвинулись “медведи” и еще один мобильный отряд. Подавить мятеж двумя этими прекрасно обученными, но сравнительно малочисленными подразделениями было невозможно. Да никто этого и не требовал. В их задачу входило расположиться временным лагерем на удобном месте где-нибудь в предгорье, после чего заняться оценкой обстановки и разведкой. Рейды проводились небольшими группами по пять- десять человек.

Когда один из таких дозорных отрядов, в составе которого находился и Джадс, не вернулся в установленные сроки, в лагере “медведей” заволновались но лишнюю суету поднимать не стали. Такое уже бывало и что делать, тоже было уже известно. Пятьдесят самых опытных воинов, ведомые двумя лучшими следопыта выдвинулись на поиски. Конечно, Эл вошел в ряды поисковой команды. Молодой человек не находил себе места, переживая за судьбу друга.

После почти двух суток блуждания по поросшими лесом горам войны вышли к месту трагедии. Судя по всему, разведчики попали в засаду. Над сильно изрубленными трупами пяти солдат уже успели сильно потрудиться крупные волки, обитавшие в этих местах. Сердце Эла мучительно замирало, пока он переходил от одного изуродованного тела к другому. Но даже потому, что осталось от его погибших товарищей Роклан, с каким то эгоистичным облегчением смог определить- его друга тут нет. Действительно, в пропавшей группе было семь человек. По видимому Джадса и еще одного бойца противнику удалось взять в плен. Дальнейшие поиски объективно являлись не только опасными, но и совершенно бессмысленными- поселения восставших племён, в которых насчитывалось общим количеством более двух тысяч воинов, распологались на довольно обширной горной территории. И надеяться найти и освободить двух захваченных “черных медведей”, даже полным составом отряда, было безрассудно, если не сказать- глупо. Пришлось вернуться и ждать подхода полков регулярной армии, выделенных для подавления бунта.

Но подтягивать войска Совет, во главе с королем не спешили. Сначала была предпринята попытка разрешить конфликтную ситуация мирным путем. Переговоры длились три месяца, прежде чем, как по мнению большинства ветеранов и следовало ожидать, зашли в тупик. Ни одна из сторон не хотела идти на компромисс. Только после этого начались стягиваться силы для похода. Все это время боевые действия ограничивались стычками небольших передовых отрядов с той и другой стороны. Элвуд почти безвылазно находился в горных рейдах, переходя из одной группы разведчиков в другую. Командир “медведей” с пониманием относился к такому сумасшедшему рвению одного из своих лучших сержантов, не препятствуя ему в этом, только сокрушенно качая головой, видя потемневшие и сильно осунувшееся лицо подчинённого.

Пока судь да дело, насупила поздняя осень. Генерал, назначенный руководить компанией, отправил в столицу послание, в котором высказывал мнение о нецелесообразности выступления в это время года. В другой ситуации Эл без сомнения согласился бы с таким решением. Стоило походу чуть-чуть затянуться, и армии пришлось бы встречать холода в горах, а это являлось весьма безрадостной перспективой. Но в теперешнем положении, зная, что его лучший друг до сих пор томиться в плену, он разве на стену не лез от бессильного отчаянья.