Несмотря на царивший тут идеальный порядок, сразу чувствовалось, что здесь давно никто не живёт. Это определялось в первую очередь отсутствием разных, незначительных на первый взгляд мелочей, которым всегда находиться место в обжитых помещениях. Просторная кровать у окна, рядом высокий вместительный шкаф, стол в углу, возле него стул, с высокой резной спинкой, ещё один точно такой же около изголовья кровати, большое, в человеческий рост, зеркало у входа - вот и вся нехитрая обстановка. Нигде ни соринки, ни пылинки, но всё какое-то тоскливо- пустое. «Ну это мы исправим!», -подумал Элвуд, сваливая дорожные сумки на пол и прислоняя секиру к стене. Расстегнув пояс с мечами, он положил его на стол, сняв короткую кожаную куртку, убрал её в шкаф, стянул рубашку через голову и, собираясь умыться перед едой, направился к двери. У зеркала Роклан остановился, взглянув на свое отражение. Оттуда на него смотрел молодой мужчина, лет тридцати, чуть выше среднего роста, с длинными черными волосами, явно раньше срока обильно украшенными сединой. Морщинки в уголках темно-карих глаз говорили о том, что их обладатель привык смотреть на мир с долей ироничной насмешки. Тугие мускулы не сильно поражали своими объемами, но четко выделялись, перекатываясь под кожей при каждом движении. На левом плече красовалась татуировка- медведь, стоящий на задних лапах и скалящий зубы в злобной гримасе. Это изображение являлось официальным символом и гербом отряда, поступление Элом ряды которого, около десяти лет назад, послужило причиной крупной размолвки, тогда ещё совсем юного воина с отцом, после чего они так больше ни разу и не разговаривали. Снова невольно накатили воспоминания.

Когда двенадцать лет назад королевство Лоросси подверглось вторжению орды орков, при поддержки диких горных племён, был объявлен срочный внеочередной набор в армию. Отец Элвуда, Карбид Роклан, не чинил сыну препятствий, когда тот вместе со своим другом детства, Джадсом Локрином, решил пойти добровольцем. Тогда всех поразила и напугала огромная численность войск нелюдей и их союзников. Никогда до этого такое количество орочьих племён не могло объединиться для совместного вторжения, из-за постоянных внутренних междоусобиц. И никогда прежде на их стороне не выступали, хоть и дикие, но все же людские племена горцев. В первый раз за последние сто лет клыкастые решились не на быстрый набег, а на ведение полномасштабной войны, растянувшийся на два с лишним года изнурительных и кровопролитных боёв, во время которых госпожа Фортуна, как известно дама и так весьма не постоянная, а на войне капризная вдвойне, дарила своё расположение то одним, то другим. В итоге орды нападавших, понеся огромные потери, были вытеснены с территории королевства. Последнее решающее сражение произошло на огромной предгорной равнине, куда неприятель стянул все оставшиеся к тому моменту силы.

В этом бою Эл и Джадс сражались в составе своего полка легкой пехоты. Они, поддерживая тяжелую конницу, пытались смять левый фланг противника. Успех маневра оставался под вопросом, пока в тыл оркам не ударила, как будто свалившееся с неба подразделение королевских воинов. Этот отряд никак нельзя было назвать многочисленным, не более двух сотен бойцов, но то как грамотно они вели бой и личное мастерство каждого из них с лихвой окупало их небольшое количество. Во время схватки Эл не мог разглядеть детали, но и то что он успел заметить произвело на него сильное впечатление. В тот раз молодой человек впервые видел в действии одно из специальных мобильных подразделений, о которых в армии ходило множество слухов, зачастую казавшимися весьма невероятными или по меньшей мере явно преувеличенными.

После сражения, закончившегося безоговорочной победой людей, Роклан навел более подробные справки, и выяснилось что таких отрядов в королевстве всего четыре. Быть зачисленными в их ряды желали многие молодые люди, причем не только из простолюдинов, но и из аристократических семей, несмотря на то, что родовитость в мобильных подразделениях не давала никаких привилегий, в отличии от остальных полков регулярной армии, где дети вельмож сразу получали офицерские чины. Хотя даже рядовую должность в подобном отряде заполучить было не так просто. При поступлении кандидаты проходили весьма жёсткий отбор, где проверялись их физическая выносливость, силовые показатели и умение владеть оружием. При этом никаких скидок на знатность рода не делалось.

Между тем война практически закончилась. Орки и дикари были выбиты за границы королевства, армия подошла к горным рубежам, но было сразу ясно, что преследовать противника на его территории не получиться – это требовало слишком больших затрат, как людских, так и материальных, а за два тяжёлых года войны государство понесло слишком большие потери во всех областях.

Потихоньку отстраивались приграничные укрепления, гарнизоны пополнялись, и скоро ожидался приказ о роспуске по домам мобилизованных на время войны полков ополченцев, не входивших в состав регулярной армии. Перед Рокланом и Джадсом встал вопрос о дальнейших планах на будущее.

Отец Эла, так же как дед и прадед, занимался торговлей и считался довольно успешным купцом средней руки. Естественно он хотел передать дело своему единственному сыну, вот только у того не было никакой склонности к семейному предприятию. Элвуд с куда большим удовольствием брал у родителя уроки обращения с секирой, чем со счётами. Тем более что Карбид, хотя ему никогда и не приходилось служить в армии, владел этим оружием мастерски. «Мужчина, а торговец особенно, должен уметь защищать свою семью и своё добро!» -любил повторять Роклан- старший.

У Джадса отец был ювелиром, причём весьма искусным. Со своими заказами к нему обращались многие представители высшего городского общества. Но если старший сын почтенного мастера, Тобар, подавал большие надежды в работе с драгоценными камнями и металлами, то у младшего к этому не было никаких способностей. Так что по возвращению домой обоих друзей ожидали не очень радостные перспективы. Опостылевшие ещё за время юности счёты и бухгалтерские книги у одного, и вечное пребывание на подхвате и в тени старшего брата у второго.

После недолгих обсуждений, молодые люди решили попытаться поступить на службу в тот самый мобильный отряд, впечатляющие уменье воинов которого им довелось видеть в деле, во время последнего боя. Тем более, что лагерь «черных медведей», как неофициально называлось это подразделение, находился не далеко от деревни, рядом с которой их полк ополчения расположился в ожидании указа о роспуске по домам.

Вступительные проверки друзья прошли с огромным трудом. После часового бега в хорошем темпе с груженым мешком за плечами, обоих вывернуло наизнанку. Поднять тяжеленное бревно над головой Элу удалось всего три раза. Локрин, от природы наделенный недюжей физической силой, сумел одолеть пять повторений. С луком и арбалетом оба справились весьма посредственно. Но на проверке навыков обращения с холодным оружием Роклан приятно удивил принимающего зачёт сержанта умением владеть двусторонней секирой, а Джадс довольно неплохо показал себя с полуторным мечом. Благо вид оружия разрешалось выбирать самим поступающим. Возможно, это и сыграло решающую роль, а также то обстоятельство, что за время двухлетней войны отряд потерял половину своего состава- в итоге их приняли. Командир подразделения дал им месяц срока на улаживание дел в полку и поездку домой, после чего новобранцы должны были явиться в лагерь постоянного расположения «черных медведей».