Колонна остановилась, командир нубийцев крикнул что-то, вероятно, на своем языке, ворота медленно без скрипа открылись. Любопытные вытянули шеи и даже приподнялись на носках, стараясь через головы рослых нубийцев разглядеть внутренние оборудование огромного двора, но в этом не было необходимости, так как они быстро прошли внутрь. Следом за строем заложников в ворота один за другим проходили люди в темной мешковатой одежде с закрытыми лицами, молодые люди удивленно разглядывали их. Мужчины это были или женщины определить было невозможно, одежда скрывала не только признаки пола, но делала каждого из них незаметным в легких и теплых лесных сумерках. За спиной у каждого был странной формы меч в темных ножнах, на ногах мягкая, под цвет одежды, обувь и больше ничего не могли сказать молодые люди впервые увидевшие тайную стражу богини Серкет. Пространство внутри глиняных стен было обширным, мы шли по широкой улице прямо к высокому зданию, находящемуся в центре крепости, он назывался Дом Богини Серкет, об этом говорили изображения скорпионов в боевой позе с поднятым хвостом в изобилии покрывающих стены Дома и статуи ядовитого насекомого, установленные над входом. С правой стороны Дома Богини были уложены параллельно друг другу пальмовые бревна, нам приказали сесть и ждать.

Через несколько минут молчаливые девушки в темных свободных блузах и шароварах вынесли нам большую кастрюлю с горячей мясной похлебкой, ячменные лепешки и много овощей и фруктов, путники сразу повеселели, особенно когда принесли холодное, не крепкое, но удивительно вкусное пиво. Юноши стали шутить и громко смеяться, но через несколько минут всем нестерпимо захотелось спать, сказывался долгий утомительный путь по знойным просторам Та-Кемет.

Слуги богини в темных мешковатых блузах и штанах с закрытыми лицами проводили нас в низкий длинный дом с крышей поросшей травой, внутри там было множество лежанок, установленных в два ряда и путники, повалившись на расстеленные, на лежанках циновки заснули как убитые.

Прохладное утро наступило удивительно быстро, запели невидимые птицы, замолкли ночные цикады, солнце только-только выпустило свои первые лучи, но сам диск ещё не был виден, а молчаливые слуги богини Серкет в темных одеждах с закрытыми лицами уже будили нас, легко прикасаясь руками. Каждому дали по куску ячменной лепешки и горсти фиников, все это запили чистой холодной водой. Многие из прибывших, которые в своих племенах и ели-то не каждый день, были приятно удивлены. После завтрака всех строем привели в Дом Богини Серкет, и мы с удивлением рассматривали аскетическое убранство этого странного места.

На стенах были яркими красками изображены боги Та-Кемет: Ра, Осирис, Анубис, Гор, Птах, Исида, Нефтида, и остальные. Богиня Серкет присутствовала только в виде скорпиона изображенного на стенах и потолке большого зала. Полы были застланы чистыми камышовыми циновками, справа и слева виднелись обитые медью небольшие двери, а прямо перед нами оказались высокие ворота, на которых скорпион был инкрустирован черненым серебром, а глаза его были сделаны из неизвестного нам зеленого камня, переливающегося под светом мерцающих факелов. Из боковых дверей вышли два седовласых жреца в белых как снег тогах, они одновременно подняли руки вверх и плавно опустили их.

Всем сесть!

Все шумно и грузно сели на циновки, скрестив ноги.

Встать! А теперь ещё раз сесть, но легко и бесшумно!

На этот раз получилось тише.

Ещё раз встать! А теперь очень легко и тихо сели, как перышко, которое ветром опустило на цветок, причем цветок при этом даже не помялся! Сесть!

Группа выполнила задание значительно лучше. Внезапно раскрылись центральные ворота и их них вышел немолодой человек в белой как у всех жрецов тоге, но с густой иссиня-черной бородой. Его большие черные глаза казалось, заглядывают в душу каждому из сидящих, а очень смуглая блестящая кожа, контрастируя с белыми одеждами, делала его сродни какому-то горному или лесному духу, опасному и сильному. Это был начальник школы жрецов Богини Серкет, мер-сибаит [45] жрец Синдхус. Горящим взглядом он оглядел молодых людей, и мы съежились под этим, полным силы и огня, взором.

– Итак, вы проделали долгий путь, чтобы попасть сюда, в этот храм в эту школу и теперь пройдете испытания потому, что не всех богиня допустит к своим тайнам. Только самые сильные, выносливые, умные, верные и храбрые, достойны получить секретные знания и навыки, могущие дать каждому из вас невиданные возможности. Что вы должны помнить всегда! Пока вы работаете для пользы фараона и Та-Кемет, ваши родные племена, княжества и страны, а также ваши семьи получают помощь и защиту от вооруженных сил нашей страны. Если вы нарушите клятву верности фараону Менесу, все ваши родичи будут умерщвлены, а племя уничтожено. Это понятно? Вижу по вашим глазам, что понятно. Долее, те, кого богиня не выберет, будут служить в армии Та-Кемет на отдаленных её рубежах и качество их службы тоже повлияет на судьбу их родных и близких. Это очень эффективный способ подчинения разбойничьих племен и народов, к которым вы относитесь, на моей далекой родине в долине реки Синд [46] , по имени которой меня называют в этой земле, давно и успешно применяют этот способ.

С другой стороны у самых способных из вас появляется возможность достичь невообразимых высот в цивилизованном обществе Та-Кемет, практически всего….. ну, за исключением самых первых должностей, где по законам нашей страны могут быть назначены только люди родившиеся в Та-Кемет. Здесь вы будете жить и учиться всему, что необходимо для выполнения вашего долга, вашей будущей миссии под покровительством богини Серкет. Вам, наверное, уже рассказали, что наша госпожа и богиня Серкет дочь светлого бога Ра, дающего жизнь всему сущему на земле, она помогает ему уничтожать врагов и преступников. Здесь в Доме Богини Серкет нет алтаря для жертвоприношений богини, ей не нужны специально подготовленные жертвы. Богине угодно совсем другое – тяжелый труд для поддержания законности и жизни людей. Уничтоженный преступник, предотвращенное нарушение закона – вот угодная ей жертва. Богине не нужны лживые молитвы и корыстные просьбы в них, не нужны храмы и богатства, ей нужно спокойствие на границах нашей страны, закон и порядок внутри неё.

Вот чему вы будете служить не жалея своей жизни. Понятно? И ещё одно – богиня ВЕЗДЕ, где бы вы ни были: в Нубии, Ханаане, Шумере, Верхнем или Нижнем Кемет, богиня всегда вас видит и контролирует каждый ваш шаг. За успех вознаградит, за провинность накажет, за предательство жестоко, очень жестоко покарает.

Вчера наши воины привели одного негодяя, который помог враждебному нам ливийскому князю захватить и разграбить богатый торговый караван. Представитель фараона вез золото для оплаты большой партии кедрового дерева, бандиты убили всех, кто сопровождал груз, но мы, слуги богини вернули драгоценный металл, истребили разбойников, а предателя привезли сюда и сейчас вы увидите, как Богиня карает преступников. Оглянитесь!