– Завтра выходит «Олег».

Хлебников чуть повел бровью, не поднимая глаз от тарелки. Заливной поросенок оказался бесподобен.

– Что же, достроили? – промокнул усы ротмистр.

– Достроили, – скривился Семен Семенович. – Испытали и приняли на скорую руку. Укомплектовали резервистами. Крейсер неплохой, но боевую ценность этой спешкой сразу процентов на тридцать снизили.

– Вы полагаете, он успеет догнать эскадру Фелькерзама?

– Теоретически да. – Цибулевич пожал плечами.

– Кстати, Семен Семенович, – разливая по рюмкам зубровку, проговорил Хлебников. – Вы мне давно обещали показать, как ведется строительство броненосцев проекта «Бородино». Помнится, и на Балтийский завод приглашали, и еще куда-то… Я, конечно, понимаю – условия секретности… Но с вашими-то связями!

– Устроим, – потянулся за рюмкой журналист.

– Я хочу выпить за единство флота и армии, – очень серьезно произнес Хлебников. – Вы лучше меня знаете, что зачастую отношения у них как между двумя удельными княжествами. Но ведь еще царь Петр говорил, кто армию и флот имеет, у того не одна рука, а две…

Чокнулись. Выпили до дна. Прикончили поросенка.

– Поймите меня правильно. Я горячий патриот, как и вы, – говорил Хлебников. – Давайте мужественно смотреть правде в глаза. Грядет война. Мое место на полях сражений. Но мне хочется быть уверенным, что наш флот имеет достаточно сил, чтобы поддержать армию.

– На днях я встречаюсь с капитаном 1-го ранга Серебренниковым, – сообщил Цибулевич-Панченко. Он мой старинный знакомый. Человек весьма прогрессивных взглядов. Назначен командиром броненосца «Бородино». Думаю, будет вам экскурсия.

– Как такое могло произойти з д е с ь?! – налегая на последнее слово, мрачно произнес Рожественский, буравя из-за стола тяжелым взглядом стоящего перед ним навытяжку офицера.

Вырин взгляд выдержал. Адмирал поднялся, прошелся по кабинету, чеканя каждый шаг. Резко повернулся на каблуках:

– Как, я вас спрашиваю?

– Ваше превосходительство, работает комиссия от морского технического комитета. Сейчас делать выводы еще рано.

Рожественский сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Снова вернулся за стол, но садиться не стал. Рука адмирала машинально поскребла по столу в поисках тяжелого предмета, на несколько секунд зависла в воздухе, сжатая в кулак, и потом ткнулась в зеленое сукно. Ткнулась легонько. Было видно, что он с трудом сдерживал в себе готовую вылиться наружу вспышку гнева. Желваки так и гуляли по его лицу. Наконец, все же совладав с собой, вновь посмотрел на собеседника. Проговорил глухо и отчетливо:

– Комиссия, безусловно, сделает свои выводы и доложит их мне. Виновные в небрежении будут сурово наказаны. Вы должны проверить другое: не было ли… – адмирал сделал значимую паузу, – не было ли умысла?

Вырин слегка наклонил голову вперед.

– Афанасий Николаевич, вы в полной мере отдаете себе отчет, к а к о е дело нам поручено?

– Так точно, Ваше превосходительство, – щелкнул каблуками Вырин.

– Действуйте. Но… не привлекая внимания.

– Ясно.

…В Кронштадтский порт, где случилось чрезвычайное происшествие, Вырин направился прямиком из Адмиралтейства. В штатское платье переоделся прямо у себя в рабочем кабинете. Время было обеденное, и Афанасий Николаевич в плаще и котелке, с изящной тросточкой в руках, прогуливался вдоль причальной стенки, от которой уже увели потерпевший аварию недостроенный броненосец «Орел».

«Аварию ли? – размышлял Вырин. – Ни с того ни с сего новый броненосец заваливается с креном около тридцати градусов, срывая швартовые, почти ложится на бок… Очень странно».

Официальная комиссия по расследованию инцидента уже прибыла и начала свою работу непосредственно на «Орле». Вырин в одиночку осматривал место последней стоянки броненосца. Кучи хлама, брошенные сходни, строительный мусор, окурки, металлические тумбы кнехтов, торчащие на границе суши и воды. Обычная причальная стенка… Прохаживаясь взад-вперед, Вырин дотронулся тростью до обрубка каната на одном из кнехтов. То ли рубили канаты, когда уводили корабль от стенки, то ли… А, черт теперь разберет. Все в округе было истоптано десятками пар ног в одинаковых ботинках заводских мастеровых.

Разбирательства у командира Кронштадтского порта ничего существенного не дали. Вызвали стоявшую в карауле команду. В укромной комнатке Вырин поговорил с каждым из дежуривших матросов по отдельности. Все твердили одно и то же. Ничего необычного! Днем суета, мастеровые, снующие туда-сюда, везде колотят, сверлят, таскают. Гонка, как на пожаре. Что таскают? Да кто ж его знает, барин? Надо полагать, что нужно, то и таскают. И так с утра до вечера. Нет, в этот раз ночной смены не было. Все ушли с наступлением темноты. Только вахтенные остались на броненосце. И вдруг среди ночи оттуда вопли: «Тонем, полундра!» Хорошенькое дельце!