Но удивительное дело: когда он как следует распробовал морковку, она показалась ему вкуснее шоколадного торта! И такой же сытной — что тоже важно.

То ли дело было в том, что вместе с уменьшением роста у Дениса уменьшилась и привередливость, то ли морковка и впрямь была особенной, сверхпитательной.

Овес тоже заслуживал наивысших похвал. Денис даже начал жалеть, что он не лошадь.

«Ведь, кажется, в Закрытке овсом принято кормить лошадей?» — подумал Денис, расправляясь с третьим по счету овсяным зернышком.

И вдруг Денис застыл с открытым ртом, потрясенный неожиданной догадкой! Ведь не только овес, и морковка, и яблоки не относятся к повседневному рациону хрулей! Кому же тогда предназначен груз «Калифа Грошыкы-Мои»?!

— Скажите, господин Царапс, — обратился он к доблестному лейтенанту, — а часто корабль хрулей то есть, я хотел сказать, ваш корабль, перевозит овес, яблоки и морковку?

— Нет. Раньше никогда такого не бывало. Только в этом месяце. Вот сейчас — третий, ну может четвертый рейс с таким грузом.

— А вам не кажется это странным?

— Сами удивляемся. Наверное, хрули зачем пригласили к себе лошадей. В гости.

— А куда «Калиф Грошыкы-Мои» возит овес?

— Ясное дело куда. В Бухту Брошенных Кораблей.

— Где это?

— На Копейкином острове.

— То есть там, где расположен Халифат Хрульский, — пояснила Леся, которая с огромным интересом прислушивалась к разговору Дениса и Царапса.

— Ну и что в этой бухте? — продолжал допыты ваться Денис. — Вы видели тех лошадей, которых кормят хрули? Ну, приглашенных в гости?

— Нет, конечно. Зачем нам? Мы — вольные мореплаватели, на суше нам делать нечего.

— То есть лошади живут где-то на берегу?

— Точно не знаю. В бухте полным-полно старых парусников, севших на мель или выбросившихся на берег. Скорее всего, лошади живут в трюме одного из них.

— Зачем же, по-вашему, хрулям держать приглашенных в гости лошадей в трюме брошенного парусника, а? — полюбопытствовал Максим. — Лошади должны жить в конюшнях и пастись на лугах. А не сидеть в сыром тесном трюме.

— Я об этом как-то не думал, — признался Царапс.

— А следовало бы, — наставительно сказала Леся. — Скорее всего, хрули держат лошадей в трюме против их воли. Под замком. Понимаете?

— Но это же ужасно! — возмутился крыс. — Это совершенно противоречит принципам Гильдии Вольных Мореплавателей! Нельзя же так просто взять и посадить живое существо под замок! В этом нет решительно никакой романтики!

— Мы тоже так считаем, — согласился Денис. — И очень хотели бы вызволить хрульских пленников, а скорее всего — одну пленницу.

— Но и одну пленницу нам так же жалко, как если бы их было сто! — горячо заверил Царапс. — Верно, сержанты?

— Так точно, господин старший лейтенант! — дружно подтвердили Нюхс, Нямс и Хряпс.

После удачного налета на хрульские продовольственные склады крысы вернулись на свою повстанческую базу.

Она находилась в пространстве между нижней палубой и днищем корабля. Потолок получался настолько низким, что даже крысам там было тесновато.

— Зато уютно! — сказал Царапс, жестом радушного хозяина обводя раскинувшиеся насколько хватало глаз помещения.

Кроме бойцов из взвода Царапса на базе жили еще крысы-старики, крысы-мамы, крысы-девушки, крысы-дети, то есть крысеныши.

Все были при деле.

Старики учили крысенышей премудростям борьбы с хрулями и прочими мироедами.

Крысы-мамы и крысы-девушки занимались хозяйственной работой: штопали нашейные платки, шили новые мешки для захваченного продовольствия.

Двое молодых крысят трудились над портрете Суперпрезидента Кус-Куса Старшего.

Портрет исполнялся на большом куске грязной парусины. Крысята обмакивали в краденую хрульскую чернильницу хвосты и после этого пользовали ими как кисточками.

Само собой, из-за такого художественного метода Суперпрезидент больше всего походил на быка с наскальных росписей доисторического человека (такие картинки Денис видел в книгах для внеклассного чтения по истории).

Уши Суперпрезидента были похожи на рога, а коготки на его ногах слиплись в кляксы, неотличимые по виду от копыт.

Правда, в отличие от тех доисторических быков, Суперпрезидент держал в левой, прижатой к груди лапке увесистый свиток, похожий на бревно. А в правой, высоко воздетой над головой — какой-то предмет, напоминающий факел американской статуи Свободы.