О да, Быстрый понимал, в чем причина этого торжества. Не каждый день в плен разбойникам попадает такая знатная добыча, как Царица Снежная!

И хотя загрызть или хотя бы искусать Снежную они не смогут — слишком уж велика охранительная сила Синего Медальона — ничто сейчас не способно помешать им упиваться собственной подлостью, гордиться ею.

Теперь Быстрый начинал догадывался, что беда, в которую попали они со Снежной — вовсе не досадная случайность, а тщательно подготовленная Зубом и его подручными ловушка.

Жеребенок Сизокрыл, на спасение которого они ринулись, не задумываясь о последствиях, вовсе не заблудился, как представлялось им со Снежной поначалу. Он был похищен волками и спрятан в далеком лесу специально. Им нужно было заманить Снежную в глубь Княжества Волчьего. Заманить как можно дальше от спасительной границы!

Но кто мог знать, что волки, всегда такие осторожные и трусливые, способны на такую наглость?

Кто мог знать, что они потеряли не только совесть, но и страх?

Но главное, и об этом Быстрому думать было уж совсем неприятно, кто надоумил ленивых и тупых волков подстроить эту ловушку?

Быстрый догадывался кто.

Но он боялся произнести это имя. Ведь и впрямь есть имена, произносить которые, даже про себя, не такое уж большое удовольствие.

Они нашли потерявшегося жеребенка уже мертвым.

Он лежал посреди поляны, заключенной в каре из колючих зарослей ежевики, раскинув свои тоненькие, слабые ножки с непропорционально широкими копытцами. Глаза его были закрыты. А над его узкой мордой вились противные черные мухи.

Он был так молод, что даже еще не умел летать!

«Вот так бывает — и Сизокрыла не спасли, и сами в беду попали», — вздохнул Быстрый.

Он попытался перейти с рыси в галоп. Однако спустя пять минут Быстрый снова снизил скорость. Увы, на галоп ему больше не доставало мочи.

Его иссиня-черная спина стала сплошь пепельно-белой от пота. А грудь и шея сделались такими горячими, будто в жилах у него теперь текла не кровь, а жидкий огонь.

Пока рядом с ним была Снежная, силы брались словно бы из ниоткуда.

А теперь, когда Ее Величество Снежная попала в лапы к Зубу и его шайке…

В глазах у Быстрого заблестели слезы.

(Некоторые люди думают, будто лошади не умеют плакать. Но это неправда. Впрочем, они никогда не плачут при людях, потому что считают, что те недостойны видеть их слезы.)

Больше всего на свете Быстрому хотелось лечь сейчас где-нибудь на травке под березами и заснуть. Накрыть голову крылом и забыться тяжелым сном — успокоиться, отдохнуть, набраться сил.

Вот и лесные русалки, то и дело сверкавшие серебристой чешуей среди ветвей Мшистого Леса, через который лежал путь Быстрого, дружно уговаривали его сделать привал:

— Отдохни, Быстрый!

— Ты заслужил это!

— Тебе нужно поспать, Быстрый!

— Иначе ты свалишься замертво!

— Остановись! Мы дадим тебе молодого овса. Мы нарвем для тебя сочных водяных лилий… Ты же любишь водяные лилии?.. — вкрадчиво нашептывали русалки.

Но Быстрый не слушал их — Снежная учила его не доверять лесной нежити. Он гнал прочь мысли об отдыхе.

«Я должен бежать! Должен сообщить всем! Рассказать им, что случилось со Снежной! Мы должны спасти царицу, пока волки не утащили ее в Черный Город!» — твердил себе Быстрый.

В пути он встретил долгожданный рассвет. Но конь даже не остановился, чтобы поздороваться с солнцем, как это принято у лошадиного народа.

Он скакал, не останавливаясь, шесть с половиной часов. Пока не прискакал в Хрустальное Копыто, столицу Царства Лошадиного.

— Советник Игогоний! Советник Игогоний! — кричал Быстрый, не без труда поднимаясь по крутым ступеням дворца.

— Что тебе, Быстрый?

— Ее Величество похитили! Волки настигли нас возле Змеиного Ущелья и захватили Снежную в плен! — выпалил Быстрый и лишь потом сообразил, что советнику Игогонию, самому главному советнику Царства Лошадиного, следует поклониться.

— Хм… С этим нужно разобраться… Где, ты сказал, волки настигли Снежную? — спросил советник. Вид у него был недовольный. Видимо, он только проснулся и еще не успел позавтракать.

— Они настигли нас возле Змеиного Ущелья!

— И сколько их было?

— Что-то около полусотни!

— А точнее?

— Ну, может быть, сотня. Или даже две! У меня не было возможности пересчитывать их!

— Нужно разобраться! Со всем этим срочно нужно разобраться! — сказал советник Игогоний и сразу же надел большущие старинные очки, словно бы решил лично, прямо тут, пересчитывать волков.