— Эй! — услышал он с другого берега, когда вынырнул. — Плыви назад! Назад плыви! Перемет там!

У стены камыша стояла лодка. С нее махал соломенной шляпой паренек примерно Зубовых лет.

Болтаться на крючке у Зуба не было ни малейшего желания. Поэтому он в десять махов добрался до берега и вышел из воды.

Выстирав гимнастерку, брюки, носки, вымыв даже ботинки, в которые набилось много грязи из той ямы на горе, Зуб разложил все это на траве под щедрым солнышком и лег рядом. Он смотрел на спокойную реку, и спокойствие это передавалось ему. Даже странно было, что еще утром он куда-то спешил, бегал по крышам вагонов, прятался в топке. А в это самое время речка текла себе смирно, петляла несуетно, зная одно направление и больше ничего. Вот Зуб высушит одежду, опять у него начнется дорога, а речке хоть бы что — течет себе да дремлет на ходу. Поди, хорошо так течь...

Зуб старался припомнить, сказал ли девчонке «спасибо». Вроде, сказал. А все равно такое чувство, словно не поблагодарил ее за пирожки. Может, она подумала: вот, мол, какой он — я его накормила, а он, невежа... Корми таких. Нет, она так не подумала. Она слишком добра, чтобы так думать.

Зуб поймал себя на том, что ему ни капельки не совестно за этот случай. Даже удивительно. А все, наверно, потому, что девчонка какая-то особая, не как все. Даже не такая, как Нина Анисина, его детдомовская привязанность.

Вспоминая ее, Зуб каждый раз переживал заново все, что тогда стряслось с ним. Он постоянно ловил себя на том, что всех девчонок сравнивает с Ниной и неизменно отмечает: она все же лучше этой, лучше той. Он даже первоклашку с

бантиком сравнил с ней. Но тут первый раз не смог сказать себе, что Нина — лучше.

28

Он в нее влюбился в пятом классе. Влюбился от одного ее взгляда. Однажды на перемене увалень Колька Мамцов сгреб Нину за толстую косу и заорал на весь коридор:

— Но-о! Поехали! Н-но!

Морщась от боли, Нина старалась вырвать косу из Колькиной пятерни. Она не визжала, как обычно визжат девчонки. Гордая была Нина. И Зубу стало ее жалко.

— Брось! — сказал он Кольке.

А тот только глянул на него и — за свое:

— Н-но, лошадка! — И губами цвыркает, как возница.

Тогда Зуб коротко, но больно ткнул ему в бок кулаком. Колька вякнул от неожиданности и отпустил косу.

— Ты чего?

— Да ничего.

— А то гляди!..

Разобиженный Колька Мамцов ушел в класс... Связываться с Юркой Зубаревым он поостерегся.

Вот в этот момент Зуб и поймал на себе взгляд Нины Анисиной. Был он и благодарный, и восхищенный одновременно, и еще он был какой-то задорно-удивленный, что ли. Словно Нина своими больщущими глазами говорила ему: как же я, мол, раньше не примечала тебя, Зубарев?

То был первый в его жизни случай, когда Зуб застеснялся девчоночьего взгляда. После он уже не мог его выдерживать. А Нина, почуяв своим взрослеющим девичьим сердцем неожиданную власть над этим неразговорчивым, крепким мальчишкой, стала время от времени тешить себя Зубовой стеснительностью. Тот становился смирным и беспомощным как ягненок, стоило только Нине взглянуть на него с этакой удивленной, но в общем-то ласковой внимательностью. Она с ума сводила Зубарева своими непостижимо загадочными глазами.

Настали для него мучительные дни. Он еще больше замкнулся в себе. Учеба пошла из рук вон плохо, хотя до этого, бывало, его хвалили. Голова напрочь утратила способность воспринимать все, о чем говорилось на уроках и о чем было писано в учебниках. С тех пор, как в мозгу стало безраздельно царствовать короткое слово «Нина», в голову ничего больше не умещалось.

— Зубарев! Ты меня слышишь, Зубарев? — выходила из себя классный руководитель Ольга Серафимовна. — О чем ты думаешь? Сядь прямо.

Зуб всегда сидел за партой вполуоборот, чтобы краешком глаза постоянно видеть Нину Анисину. То и дело голова украдкой поворачивалась. Только взглянуть.

На уроках взгляды их почти не встречались. Нина неизменно смотрела в одном направлении — на доску и на учителя, как и подобает круглой отличнице. Но если их взгляды все же сталкивались на неуловимое мгновение, то для Зуба это столкновение оказывалось катастрофическим. До конца урока он сидел с жарко пылающими ушами, боясь шевельнуться.

Кончались занятия. Если ничего больше не намечалось, мальчишки и девчонки расходились по разным спальным корпусам. Для Зуба это были неприятные минуты: Нина уходит, и он не увидит ее аж до завтрашнего утра.

Не имея сил выдержать эти каждодневные пытки, он выдумывал разные поводы, чтобы заглянуть в девчоночий корпус или хотя бы пройтись мимо него раз-другой. В иной вечер, коченея на морозе, Зуб подолгу стоял в заваленном снегом сквере и сквозь оголенные ветви смотрел на окно ее комнаты. Каждая мелькнувшая в нем тень заставляла сердце гулко колотиться.