Да и купец, усмехнувшись в бороду, взял к себе на коня обоих ребятишек - всё ж телега легче будет.

– Будет, будет вам кланяться, - проворчал он Фиргу с Милкой.
– Поехали - вон, уж смеркается…

Стелла с немалым подозрением воззрилась на троицу, столь по-хозяйски ввалившуюся в дом из сумерек. Для начала она заметила, что хозяина нет и, к сожалению, незнамо когда они будут. Но завидев, что на важного купца с его двумя весьма подозрительными охранниками это никакого впечатления не произвело, она воинственно подбоченилась и совсем уж было собралась выдать соответствующую отповедь незваным гостям, как вдруг начала что-то соображать.

Маленькая хоббитянка ещё озадаченно переводила глазёнки с одного на другого, третью и обратно, когда ухмыляющийся волшебник снял со всех троих магическую личину.

– Мастер Локси вернулся!
– заверещала Стелла, и на радостях чуть не уронила своё драгоценное вязание. Затем всё-таки отбросила его в сторону и повисла на Локси, от восторга дрыгая ногами и истошно вопя.

Ну что тут поделаешь…

Утро выдалось ясным и погожим. Да и, судя по всему, летний день тоже обещался быть таким же. Посему волшебник, выспавшийся вволю и отдохнувший, не спешил окунуться в суету обыденности, валялся в постели и осматривал свою новую спальню.

Гномы-строители сотворили просто очередное чудо, и Локси не уставал в душе восхищаться их мастерством. Небольшая восьмиугольная, почти круглая комната в башне, а все стены непостижимым образом состояли почти из сплошных стрельчатых окон на все стороны с узкими простенками меж них. Море света и верх изящества - и в то же время волшебник чувствовал, что прямое попадание из катапульты в самом худшем случае лишь побьёт стёкла - уж что-что, а строить гномы умеют.

Прямо перед глазами меж двух озарённых лучами солнца окон висел портрет матери, а сбоку - в противоположной от кровати стороне - две уходящие вниз ступеньки упирались в открывающуюся в простенке дверь прямо в коридор второго этажа. Над головой виднелось переплетение балок и настил - при взгляде со стороны башня казалась накрытой остроконечной с расширяющимися книзу краями кокетливой крышей, формой слегка напоминающей столь полюбившуюся волшебнику шляпу.

Лёгкие белые занавески с легкомысленными то ли рюшами, то ли кружавчиками - сам Падший не разберётся в этих женских и портняжных изысках - были раздвинуты, и волшебник нежился в лучах солнца, прикидывая - а поместятся ли на подоконниках горшочки и плошки со всякой вьющейся зеленью. Для этого он даже привстал с постели. Оказалось - прекрасно поместятся, и для них в широких дубовых подоконниках даже были сделаны небольшие углубления.

Локси ещё немного подумал, соображая - не будут ли растения уж слишком большой уступкой его эльфийской сущности. Решил, что нет, ибо матушка с портрета взирала на его ленивые умствования в общем-то благосклонно.

В дверь поскреблись. Это оказалась одна из двух служанок, принёсшая известия - завтрак готовы подавать, а ещё с его светлостью очень хочет поговорить управляющий, Иллен.

Обе симпатичные и весёлые служанки - Харзи и Бин - оказались подобраны Стеллой весьма толково. Если первая была чуть ли не помешана на чистоте и порядке, и по меньшей мере раз в день убирала в доме, без устали моя, вытирая и расставляя всё обратно на свои места, то вторая стирала, шила и гладила, поначалу с подозрением поглядывая на раскалённый заклинанием утюг. Кроме того, она не на шутку заинтересовалась страстью хоббитянки к вязанию, вышивке и прочим украшательствам, и даже брала у той уроки. А право готовить для своего лорда Стелла с немалым трудом отвоевала себе. Мол, вряд ли эта деревенщина толком стряпать научится…

В общем, пришлось волшебнику вставать. Стыдливо прикрывшись от глаз матери краем простыни - а с некоторых пор Локси предпочитал спать вообще без ничего - он подошёл к столу, где была разложена его одежда. Обычай, когда дворянина одевали слуги, Локси считал возмутительным. Ну, разве что если ранен или болен. Или дитё малое…

Так что служанке - по-моему, это была Бин - пришлось выйти, напоследок мазнув по фигуре своего лорда взглядом искоса.

Стелла в честь прибытия хозяина даже сама подавала на стол, восхищённо и с обожанием поглядывая на мастера. Гном с эльфийкой, вставшие несколько раньше, ограничились чаем с булочками, а снаружи, в прихожей уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыжий Иллен.

И после завтрака понеслось. Хоббит доложил, что всё, в общем-то, в порядке - гномы всё построили и, получив плату вместе с бочонком пива сверх того, убыли. Солдаты обживают казарму, и со стороны десятников претензий нет. Строевых коней, правда, в конюшне не хватает - не время покупать, а ярмарка в Дюфере не скоро. Напоследок, сокрушённый Иллен сообщил, что денег у лорда осталось - кот наплакал. А скоро надо будет жалованье солдатам и слугам выплачивать.

– Да, Борг, кстати - отдай ему, пусть в банк отвезёт и на мой счёт положит, - благодушно отозвался Локси, пыхнув дымком из первой утренней трубки. Единственной уступкой возмущению эльфийской половины было то, что он перешёл на самый мягкий и душистый сорт табака.

Хоббит с любопытством рассмотрел именные чеки Королевского Банка, но тут же уронил их на стол, словно они жгли ему пальцы.

– Ой, мастер - столько даже и в руки брать боязно… - заметил он ошарашено.

Локси посмотрел на гнома. Тот, припомнив своё обещание если не сделаться капитаном дружины, то по крайней мере воспитать из солдат толковых бойцов, кивнул.

– Щигл, Реназ - ко мне! Всё одно знаю, что где-то под дверьми маетесь!
– рявкнул он так, что Невенор поморщилась и демонстративно закрыла ушки.