– По-мужски! Уважаю… - одобрительно проворчал гном.

Лучница вновь ненадолго замкнулась в себе. Вздохнув, она всё же ответила:

– Мне надо подумать. В любом случае, с той толстой и злющей мадам я должна разобраться сама…

– Организуем, - пожав плечами, заметил волшебник.

И вновь дорога уплывала и уплывала под копыта коней. Правда, теперь ехали в молчании. На точёном личике лучницы даже через магическую личину виднелось смятение, гном был просто задумчив, а волшебник, закрыв глаза и полагаясь на истинное зрение да слух куда больше, опять творил с Кольцом какие-то гадости.

На привале решили не располагаться основательно, а перекусить по-быстрому пирогом с зайчатиной, прихваченным из трактира, и родниковой водой. Тем более, что Локси встревожено заметил, что спешить надо - аж горит.

Задумчивая лучница управилась первой. Выпила пару пригоршен холодной ключевой воды, легко поднялась на ноги. Стряхивая с себя крошки, заметила:

– Не знаю, мальчики - но отчего-то мне очень хочется вам верить.

– Ну наконец-то!
– довольно осклабился гном, и едва встав, был звонко расцелован в обе щеки, к вящему восторгу обеих сторон.

С мастером Невенор несколько поколебалась. Но затем бросила в сторону:

– Борг, можешь меня зарезать или отдубасить, но я ничего не могу с собой поделать, - и, закинув руки за шею волшебнику, потянулась своими губами к его…

С трудом оторвавшись, лучница счастливо улыбнулась, озаряя сердца мужчин тем сиянием женских глаз, ради которого стоит порой и жизнью рискнуть.

– Но юбчонку я себе всё-таки пошью… - заметила она.
– И однажды напомню тебе, Локси, твоё обещание…

Судя по физиономии молодого волшебника, его такие перспективы вовсе не пугали - совсем наоборот. Однако лукавая эльфийка несколько охладила его пыл.

– Но не здесь - ведь мы торопимся. А сейчас я хочу проверить одно дело. Если мне удастся выйти на Тропу, значит - Вечный Лес не оставил свою дочь… да и к вечеру дома будем.

Гном сокрушённо покачал головой, укоризненно поглядев на Локси. А затем только махнул рукой.

Вход на эльфийскую тропу удалось найти не сразу. И лишь когда Невенор полностью сосредоточилась и очистила сознание от забот последних дней, трое путешественников поехали по невесть откуда взявшейся прогалине, словно нарочно раскрывающейся перед скачущей впереди лучницей.

– Сколько я ни искал в себе эту способность, отчего-то не нахожу, - кисло заметил Локси, когда через час они проскользнули по опушке в виду города, которого достигли бы обычными темпами лишь к ночи.

– Всё верно, мастер. Этот дар получают лишь те перворождённые, кто появился на свет в Вечном Лесу, - не моргнув глазом, Невенор запросто подтвердила неуверенный слух об одной из важнейших сторон жизни своего племени.

Заметив, как удивлённо переглянулись мужчины, она встряхнула головой.

– Я решила попробовать жить так, как живут хумансы. В открытую, торопясь, жадно. Словно у меня осталось впереди лишь лет десять-двадцать, а потом - только старость и…

Палец Локси лёг на её губы, не дав сорваться с них тому слову, что так не любят употреблять воины.

– Вообще-то, это не самая худшая идея, родившаяся меж твоих остреньких ушек, - заметил гном.
– И себе попробовать, что ли…

В конце концов, дотянув спутников до пределов баронства Дюфер, эльфийка виновато вздохнула.

– Больше не могу. Вы двое такие… - она помялась, пытаясь подобрать нужное слово.
– Такие тяжёлые. Да и леса здесь редеют, постепенно переходя в горы.

Тем не менее гном и волшебник выразили ей самую горячую признательность. Ибо времени было сэкономлено немало - а оставшиеся пару часов напрямик это мелочь. Да и представителя подгорного племени перспектива невесть сколько трястись в седле ничуть не радовала.

Локси посмотрел на него.

– Всё никак не привыкнешь без своего оружия?

Тот кисло кивнул, а уставшая, но весёлая Невенор заметила вскользь:

– Купец с двуручной гномьей секирой в руках ну никак не может ходить незамеченным.

Волшебник кивнул, направляя коня не по дороге, а по тропинке напрямик, срезая путь через коронные земли, клином вдающиеся меж баронством Дюфер и его манором Мэй.

– Арбалет или кинжал - дело привычное, а вот что-то более серьёзное… - он задумался, и вдруг прищёлкнул пальцами.

– Ага! Но лично мне кажется вполне естественным, если крепкого сложения купец, путешествуя по диким или просто опасным местам, вооружится утренней звездой.