Алансор едва сдержал в себе желание вскочить и возбуждённо забегать по комнате. Меж тем, молодой маг продолжал.

– И вспомнились мне по этому поводу события двухлетней давности, на юге. Тем более, что Аллена сама спросила - не приложил ли я к ним руку?
– и положил на столешницу правую ладонь.

Старый маг всё-таки вскочил. Но скорости и быстроте его мысли позавидовали бы и многие из отнюдь не славящихся тугодумием эльфов. Задыхаясь от волнения, Алансор вытянул вперёд заметно подрагивающую руку, указывая на невидимый ободок на пальце Локси и, пересилив себя, всё-таки спросил.

– Ты думаешь, это Проклятое Кольцо?

Многие тысячелетия тому назад, в эпоху Безвластья, закончившуюся страшной битвой богов, один из них, ныне глухо и невнятно известный как Падший, был повержен. Несколько капель его драгоценной крови упали вниз на землю, что в пылу сражения осталось незамеченным небожителями. А когда те спохватились, то было поздно - из малой толики жизненной сущности тёмного и мрачного повелителя нынешнего подземного мира образовалось Кольцо, и оно уже принадлежало этому миру.

Не было никакой возможности изъять его, не разрушая при этом дотла всё мироздание, и тысячелетиями оно то исчезало, то появлялось где-то вновь, давая обладателю страшную силу и на него же извергая всякие напасти и испытания. Многие пытались с его помощью сделать что-то или победить своих врагов, но после блистательных и впечатляющих успехов конец был неизменно один - хаос и катастрофа. Недаром в истории и языках всех рас оно упоминается под одним именем - Проклятое. И если этот молодой маг прав, как раз начинается Нечто, вполне могущее закончиться великим Ничто…

– Ты пришёл к тем же выводам, что и я, - мрачно заметил Локси. Он налил себе ещё вина, одним махом выпил и, тихо вздохнув, уставился тоскливым невидящим взором куда-то в угол меж шкафом с книгами и висящей на роскошных оленьих рогах, приспособленных под стенную вешалку, одеждой.

Алансор, безуспешно хватая воздух ртом, рухнул обратно в кресло. Локси посмотрел на него с какой-то непонятной весёлой злостью, чувствуя, как в нём почему-то закипает кровь. Что с того, даже если это и так? Что с того, что никому и никогда не удавалось ничего толкового сделать с этим Кольцом? Ну да, нет никаких оснований думать, что обычный боевой маг чем-то сильнее или удачливее предшествующих обладателей.

Но ведь всё когда-нибудь происходит впервые, неправда ли?

Старый волшебник ещё посидел немного, прежде чем решился задать вопрос.

– И насколько, друг мой, ты успел продвинуться с… этим?
– и он кивком указал, боясь лишний раз даже взглянуть на сияющее неземным светом кольцо.

Против ожидания, Локси улыбнулся и беззаботно налил обоим ещё этого чудесного напитка, благо в бутылке оставалось немного.

– А ни на сколько. По своей осторожности я не спешил - как печёнкой что-то чувствовал. А потом обнаружил, что эту безделицу весьма лихо можно использовать для сброса туда откатов, излишков, и даже неудавшихся заклинаний…

Алансор несколько мигов молчал, переваривая услышанное, а потом от облегчения негромко хихикнул:

– Зная, как ты совершенствуешься в ремесле и сколько экспериментируешь, представляю - сколько магического дерьма сыплется в Нижний Мир прямо на голову Падшего!

И оба волшебника тихо захохотали.

Промочив рот глотком доброго вина и покрутив от избытка чувств головой, старый маг заметил.

– Ну, я соберу кое-кого, подготовимся, потом придёшь, проверим - то ли это самое Кольцо. Но ты поступил весьма мудро, весьма… Признаюсь честно - не ожидал от нынешней молодёжи такой прозорливости, не ожидал Эти ж всё куда-то спешат, суетятся…

Локси, сидя в кресле напротив собеседника, покачал в бокале остатками вина и прислушался к себе. Уж если Алансор одобрил - ну тогда, пожалуй, дела ещё не так плохи. Этот старый лис в коварстве вряд ли уступит самому ап Киренсу, но более щепетилен выборе целей и средств - что есть, то есть.

– А вот скажи мне, старина - за каким х.. тот злодей так стремился сбагрить нам это кольцо, что пожертвовал даже самой сильной эльфийской волшебницей?

Лукаво прищурившись, старый маг посмотрел на коллегу и кивнул в знак того, что подтекст вопроса ему понятен. И его чуть скрипучий и надтреснутый голос, который на деле являлся плодом тренировок, подкреплённых кое-какими зельями и заклинаниями, вновь заполнил комнату.

– Ты хочешь сказать - что он знает о нём такого, что не известно нам? И чем его знания показались так страшны, что испугались даже такие непревзойдённые мастера по части магии, как эльфы? Выясним, придёт срок - всё выясним. Появились тут у меня кое-какие полезные знакомства, надо будет и тебя к ним подвести…

Он подумал немного, глядя внутрь себя.

– Ты мне вот что ответь - что намерен делать с этими остроухими лучницами? Может, пустить в расход и вся недолга? Нет человека - нет проблемы.