Здесь дорога, по которой они приехали, выходила из леса, а уже показавшаяся из-за склона горы пыльная и иногда поблёскивающая колонна непрошенных гостей потихоньку, щадя коней, приближалась сюда. А волшебник тем временем спешился, привязал недовольно косящегося на седока коня к придорожной сосне и, закурив, присел на старый пенёк.

– Борг, ты вообще, кем был до того, как ко мне прислали?

Гном не спеша окутался клубами дыма, тоже взяв огня с кончика пальца Локси, и только потом отозвался.

– Сотником в "Кулаке".

– Ого!
– молодой лорд удивлённо покачал головой, беспечно наблюдая за приближающимся отрядом. Дело было в том, что особый, ударный полк тяжёлой гномьей пехоты, за свою выучку и подвиги носящий это простое и гордое имя, считался элитным и едва ли не образцом для подражания. Стало быть, сотника Борга можно было смело приравнять к прошедшему огонь и воду боевому офицеру с кучей наград на груди. Однако, непростой этот борода…

– Интересно, а в каком качестве тебя прислали? Уж не ткнуть ли чем острым в спину, когда прикажут? Может, тебя тут втихомолку и поджарить?..
– Локси специально пошёл на обострение, чтобы посмотреть на реакцию такого могучего и, судя по всему, весьма неглупого бойца.

Однако Борг даже не подумал хвататься за секиру. И даже не стал вскакивать с кочки, которую вмял в землю своим седалищем.

– Да нет, лорд - я солдат, а не полночный убивец. Думаю только, что однажды попросят вас об услуге… не бесплатно, разумеется. Вы ж вроде, с Кольцом-то, вскорости в такую силу войдёте, что только держись. Вот и решили наши седобородые с вами вроде как подружиться.

Локси, прищурившись, посмотрел на приближающихся всадников. Эк им сейчас, небось жарко - на солнышке-то, да в железе. А тут в тени красота…

– Не убедил, Борг. Если ко мне по-хорошему, то и так договориться можно, - он выпустил последнюю струйку дыма и принялся выколачивать трубку о каблук сапога.

– А кто ж вашу светлость знает… не в обиду будь сказано - Сила ко всяким приходит. И слишком многие после такого становятся, как бы это помягче сказать… - гном замялся, подбирая слова, и только сердито пыхкал своей трубкой, отчего стал похож на обвитую дымом маленькую гору.

Волшебник нехотя кивнул, поднимаясь на ноги. Да, что есть, то есть - многим Сила вскружила головы. И многие пошли по кривой дорожке…

– Ты прав, Борг. Только учти, что и у нас таких, что одеяло на себя тянут, тоже не сильно жалуют. Ну ладно, пошли - и прими вид погрозней…

Бряцающая железом и иногда - отзывающаяся конским ржанием колонна всадников приблизилась настолько, что уже стали видны распаренные, мокрые лица. Первым, на шаг опережая знаменосца, ехал самолично барон Дюферк - даже не зная его в лицо, ошибиться было трудно. Особо массивная фигура, отполированные до блеска доспехи, покрывающие его почти полностью - в отличие от рядовых солдат, имеющих то ли кольчуги, то ли вообще - просто кожаные рубахи с нашитыми железными кольцами.

Волшебник демонстративно вышел на середину дороги, перегораживая путь. Потянул из ножен шпагу, а затем прошептал над ней особое заклинание, провёл по лезвию пальцами. Клинок тут же засиял неярким жаром, и стал словно бы гореть под восхищённым взглядом стоявшего рядом гнома. Тот тоже поухватистей взял свою секиру и замер в боевой стойке.

Барон, завидев перегораживающую дорогу странную парочку, ощутил в душе смутное беспокойство. Тот, что слева, без сомнения был гномом - судя по бородище и устрашающего размера двухлезвийной секире. Во время отражения прошлогоднего набега орков на Рудные горы приходилось воевать бок о бок с плотно сбитыми порядками вот таких вот крепышей. И надо признать, выучка и стойкость гномьей пехоты произвели на барона неизгладимое впечатление.

А вот справа… справа стоял стройный и хищно красивый парень с огненным лезвием в руке. Тоже не подарок, ясное дело.

Вилли фон Дюферк нахмурился. Понятно теперь, почему этот забияка Мэй получил свою порцию железа в брюхо - от таких клинков не спасают почти никакие доспехи. Или всё же рискнуть, атаковать эту пару в надежде просто задавить числом, да и себе завладеть таким редким оружием, заодно и манором Мэй? В том, что перед ним новый, самозваный лорд, барон уже не сомневался. Он поднял руку в латной перчатке, тормозя отряд, и остановил своего коня. Внимательно, ощущая своё если не боевое, то психологическое преимущество, с высоты седла осмотрел обоих загородивших дорогу непонятных, но весьма воинственно настроенных незнакомцев. А если учесть, что по обеим сторонам втягивающейся в лес дороги - просто идеальное место для арбалетчиков… в общем, он решил пока разведать ситуацию. А там видно будет.

– Я - барон Вилли фон Дюферк. Это вы подло убили моего друга Шевзи, лорда Мэя?

Молодой волшебник с вызовом посмотрел в надменное, мясистое лицо, обрамлённое открытым забралом шлема.

– Сэр Локси, лорд Мэй. Однако, вынужден заметить, барон, что ваше заявление о дружбе с покойным ныне Шевзи заставляет меня крепко сомневаться в вашей порядочности. Признаться, покойник был редкостным негодяем…

Каких сил стоило тому сдержать свой гнев и забурлившее в крови негодование - знал только сам барон. Он уже поднял было руку, дабы дать сигнал к атаке, благо его солдаты уже развернулись в боевой порядок слева и справа от него, но тут ситуация опять изменилась.