Солнечная Спинка, свернувшись в углублении ствола Пра-Древа, недовольно передернулась. Перламутровая древесина внутри ствола служила белоснежной королеве рамой.

— Какой ужас! — сказала она, взглянув на тана.

Воспарилл неслышно шагнул к Мышедаву.

— Кто совершил это злодейство? — спросил он. — И что тут можем сделать мы? Почему ты пришел с этим сюда?

Фритти, один из немногих оставшихся зрителей, почувствовал, как напрягся рядом Шустрик.

«Так вот что привело с юга Чутколапа и остальных», — подумал Хвосттрубой.

— Никто из Племени не может этого сказать, Ваши Величества, — угрюмо ответил Мышедав. — Если он пал жертвой одного врага, то существо это очень сильное. Если целой охотничьей стаи, тоже хорошего мало.

К Солнечной Спинке вернулся ее обычный апломб — Зачем ты пришел сюда, зачем расстроил нас? — спросила она. — Судьба Чащехода ужасна, но Крысолистье и северные земли уже давно считаются опасными, запретными местами. Зачем ты тревожишь нас этими горестными вестями?

— Я делаю это не для того, чтобы нарушить покой Перводомья, — гордо вскинул израненную голову Мышедав. — Я пришел предупредить вас об опасности. Мне кажется, при Дворе царит слишком безмятежное настроение. Это не единственный случай. Я это знаю, да и вы тоже. Ваш сын патрулирует границы Перводомья потому, что опасность подбирается слишком близко к гнезду.

— Наконец-то дошли до дела! — воскликнул довольный Сквозьзабор, но Воспарилл поднял тонкую лапу и приказал ему помолчать.

— Да, на наших границах появились грабители, но это еще не причина кричать «караул», — произнес принц-консорт своим музыкальным голосом. — Возможно, дикие Рычатели или больной медведь — объяснений найдется множество; это касается и смерти Чащехода, о которой мы глубоко скорбим.

Покрытый шрамами тан взглянул на Воспарилла со спокойным презрением:

— Конечно, медведь бывает опасен, но зимой они спят, а это все началось прошлой зимой. И думаю, продолжится этой, когда медведи снова впадут в спячку. — Воспарилл встретился с таном взглядом, но ничего не сказал. — Что бы ни пряталось там, на северных территориях, — а оно уже начинает оттуда расползаться, — оно, — и это многие могут подтвердить, — не дитя этого мира. Земля великодушна к своим творениям. Я много где побывал, но такого не видел никогда.

— Что ты имеешь в виду, тан? — спросила королева. — Боюсь, я тебя не понимаю.

— Что-то странное поселилось за Хараровой Отметиной. Лесные обитатели толпами бегут из Крысолистья. Птицы, которые гнездятся там в это время, улетают за Большую Воду. Вы в Перводомье лучше всех нас должны знать, почему все это предвещает опасные времена.

— А нельзя ли пояснее, воитель? — холодно поинтересовался Воспарилл.

— Это же и так ясно. Здесь, в Перводомье, самое большое скопление Племени: голодная толпа, постоянно охотящаяся на крылянок и Писклей. Пока их все же хватает; возможно, здесь им приходится иметь более крупные выводки или кладки, чем в других местах, но они продолжают жить здесь. Коренной Лес — их родина, как и наша. Мы, Племя, и те, на кого мы охотимся, — мы танцуем вместе. Так и должно быть. Но то, что захватило северную равнину и насыпало там целый холм — огромную кучу земли и мусора, размером почти с Перводомье, — это то, с чем обитатели Крысолистья жить рядом не могут. Вот та опасность, о которой нам всем никак нельзя забывать.

— Браво! — крикнул Сквозьзабор. — Клянусь Хараром, до чего же хорошо, когда здесь кто-то говорит разумные вещи!

Королева Солнечная Спинка хотела было что-то сказать. Фритти с Шустриком — как и все собравшиеся — чуть подались вперед, чтобы услышать ее мнение. Но тут Воспарилл встал и зевнул.

— Ну что же, — невозмутимо заявил он, — в том, что ты сказал, тан, есть много интересного и много нового для нас. В особенности про этот холм — действительно что-то очень странное, ну да мы обсудим это попозже. А сейчас мы не считаем разумным идти на поводу у слухов, тем паче отправлять неподготовленные экспедиции туда, где, как ты сам считаешь очень опасно. — Мышедав хотел запротестовать, но Воспарилл махнул из стороны в сторону своим коричневым хвостом, и воитель сдержался.

— Однако к опасности, — подчеркнул Воспарилл, — мы отнюдь не равнодушны. Мы разрешаем сыну королевы, отважному принцу Сквозьзабору взять столько воинов, сколько он сочтет нужным, и охранять границу нашей территории. Он может выступить немедленно.

— Чудесно! — радостно вскочил принц. — Я так рад! — воскликнул Сквозьзабор и одним прыжком исчез в темноте.

— А теперь, — холодно продолжал принц-консорт, — мы просим тебя, тан, после встречи с воителями вернуться сюда и рассказать Двору Харара о ваших решениях. Это возможно?

— Конечно, Ваше Высочество, — ответил Мышедав несколько растерянно. — Надеюсь, мы сможем продолжать сотрудничество с…

— Разумеется, разумеется, — перебил его Воспарилл. — Таково желание королевы. Я прав, моя пышноусая королева? — спросил он, повернувшись к Солнечной Спинке. Королева, убаюканная знакомыми звуками придворной беседы, лишь рассеянно махнула хвостом в знак согласия.

— Вот и прекрасно. Я полагаю, сегодняшняя аудиенция закончена. Еще раз благодарю вас, тан Мышедав, что обратили наше внимание на эти проблемы. Передайте, пожалуйста, наши искренние соболезнования семье и друзьям покойного Чащехода.

Воспарилл уже пошел прочь, когда заговорил сэр Мурли:

— Ээ… хмммм… эм, прошу прощения, милорд, но мне кажется, что тут еще один… ммм… ждет приема… — Воспарилл вернулся на возвышение с раздраженным выражением морды, которое, впрочем, тут же менялось безразличием. Королева просто не обращала ни на что внимания — устроившись между корнями Пра-Древа, она вылизывала себе бок.

— Ну хорошо, — сказал принц-консорт, — где же они? Давай их сюда.

Мурли подтолкнул вперед растерявшихся от неожиданности Фритти и Шустрика.