А еще через пару секунд, пока я на этот самый зазор тупо любовался, Колин с противоположной стороны крокодила объявился, с мешком в зубах.

— Этот?

— Этот да не тот! Сумка еще нужна, зеленая такая, полотняная… сзади она.

— Не выйдет, — спокойно так сообщает эльф. — Сзади все тюком привалено… не успею.

— Чего не успе… — я осекся, вверх глянул.

Эльф, он хоть и человек легкий, в смысле веса — общения, впрочем, тоже, — но все ж килограмм в нем не десять и даже не двадцать. И получив эти лишние кило на свой загривок, птеродактиль мой начал отставать и высоту терять…

А обе горгульи уже метрах в трехстах, никак не больше. Тут уже можно не гадать — мы для них сейчас, как для настоящих «мессеров» подбитый бомбер, что из строя вывалился. Легкая добыча, схарчат и фамилии не спросят.

И тут меня, что называется, осенило.

— Товарищ эльф, — шепчу, словно боюсь, что шимпанзюки меня подслушают… хотя кто знает, чего у них с ушами? — А, товарищ эльф… ты пистолетом работать умеешь?

— Конечно, — недоуменно отзывается Колин. — Я пробовал стрелять из всего вашего оружия, что попадало к нам. «Вальтер», «парабеллум», «кольт», «ТТ»…

— Дальше не надо! — затвор продернул и протянул ему. — Держи!

А про «кольт», думаю, ты мне как-нибудь в другой раз подробнее расскажешь. Люблю я эту машинку… нежно. Бой у нее хороший, точный и пуля… хорошая. Габариты, правда, подкачали — зато в открытой кобуре перед дивизионным слабым полом форсить, самое оно!

Жаль, на это ленд-лизовское сокровище охотников много развелось — старшина Раткевич для разведроты только две штуки выбил.

— Попыток у тебя будет восемь, — говорю. — А если успеем обойму сменить…

— Восемь — это много! — перебивает меня Колин. — Хватит и двух.

— Ты луч…

Эльф вскинул пистолет и выстрелил. Два раза. А когда я оглянулся, горгульи уже вниз падали.

И так у него это просто вышло… мне на миг даже обидно стало. Я тут, понимаешь, лечу, боюсь, а он пиф-паф — и вся история.

Империи — они вроде как цветные карандаши. По цвету разные, а вот на вкус одинаково… паршивые. Империя Дакир в этом вопросе исключением отнюдь не являлась. Скорее наоборот, всецело подтверждала.

Устроились они ловко, примерно как американцы до Перл-Харбора. В смысле, объявили нейтралитет — и под этот нейтралитет весело торговали. С людьми охотнее — кое-какой собственный хлам иногда могли и по ленд-лизу местному подкинуть, а с Тьмой — втридорога… но торговали. И темные платили — с золотом-то у них особых проблем не было, а вот насчет, где чего купить… в других местах разговор был короткий: выхватил меч — и башка с плеч!

Я только одного не понимал: неужели они думают, что если Тьма победит, то их в покое оставит? Нет, конечно, самая большая и сильная держава в мире, это вам не горсть семечек сгрызть: армия, судя по одному бывшему центуриону, у империи что надо. Но все равно, если один на один с Тьмой, причем с победившей Тьмой останутся, — сожрет и шкуру над камином повесит, а кости на удобрение перемелет.

Вот об этом я с Дарой ночью и заговорил.

Мы с ней лежали на тюфяках в маленькой комнатушке. Комнатушка находилась на втором этаже таверны «Серый медведь», таверна же — в приграничном имперском городке… Проклош или как-то так, не отложилось у меня и памяти его название. Мы и останавливаться в нем не собирались, но «летчик» со своими крокодилами высадил нас слишком далеко вверх по реке. Пока разобрались, что и как… сориентировались… пошли… заблудились… вернулись к реке… говоря короче, пока мы вышли, наконец, к городским воротам, их уже на ночь запирать готовились. А нам еще «подорожную выправлять», то есть документы получать. Это ведь по королевствам всяким можно без бумажки в кармане раскатывать, там с грамотными туго, народ больше на рожу смотреть привык, чем на печать. В оч-чень уважающих же себя империях такие фокусы не проходят: здесь самый страшный зверь не волкодлак в лесу, а чиновник в канцелярии… гвардии младший письмоводитель какой-нибудь. Чуть что не так — одним скрипом крышки от чернильницы в пыль тебя сотрет… архивную.

Вот и пришлось заночевать…

— Ваше высочество… ты там как, спишь уже?

— Сплю, — и вправду очень заспанным голоском отзывается принцесса. — Малахов… тебе сколько раз повторить, чтобы перестал высочеством обзываться?

— Да ладно тебе. Ты вот объясни мне, серому… неужели здешние правители не понимают, что по Тьме лучше со всей силы бить сейчас, а не когда они без союзников останутся?

— Глупые вопросы ты, Сергей, задаешь, — отзывается Дара минуты через полторы и уже без капли сна в голосе. — Наивные.

— Так разъясни!

— Лучше… для кого «лучше»? Для нас, кто стоит на пути Тьмы, конечно же «да»… а для Империи? Станет ли больше поток сокровищ в имперскую казну? Будет ли спокойней на границах?

— Про границы не понял, — признаюсь. — Можно подробнее?

— Темные хорошо понимают, что им не стоит лишний раз дразнить Дакир. В те же времена, когда Тьма была слаба, многие соседи Империи были далеко не столь щепетильны… особенно если в самой Империи тоже… дела шли не лучшим образом.