Если у среднего жителя Федерации возникает вопрос или проблема, требующая для своего решения каких-либо данных, то в девяноста девяти целых и таком же количестве сотых процента его действия будут подчинены следующему алгоритму – включить комм, войти в глобалку, запустить поиск… и минимум на пару часов выпасть из реальности, будучи погребенным лавиной обрушившейся инфры. Истина, вдалбливаемая еще в первой четверти детского сада, – в Глобальной Сети есть все… проблема лишь в том, чтобы найти именно ту часть этого всего, которая требуется сейчас.

К сожалению, жители Миров за долгие тысячелетия своего существования так и не озаботились созданием аналогичного девайса. Фишка также оказалась бессильной – в ее терабайтах было множество полезностей, но ни слова о том, как можно завербовать на Базаре сотню-другую ландскнехтов… или хотя бы как отличить представителей этой профессии от прочих вооруженных мирян. Впрочем, мне пока попадалось не так уж много невооруженных мирян.

– Наемники? – с подозрением переспросил демон. – Зачем тебе наемники, хозяин?

– Меховушка, а тебе не все равно? – немедленно встряла Золушка. – Раз хозяева спросили – значит, надо!

После первого приступа обожания к маленькой пушистой криче Золушка выяснила, что асисяйный зверек вовсе не млеет от того факта, что его поминутно хватают на руки, гладят, расчесывают ультразвуковым гребешком и пытаются украсить тремя бантиками одновременно. Зато обладатель чебурашечьих глаз владел кое-какой болезненной магией – а также умел произносить длинные язвительные комментарии.

В итоге обожание сменилось неприязнью… и чувство это было взаимным.

– Во-первых, – обиженно произнес Айт, – я бы попросил некоторых обращаться ко мне подобающим образом. А во-вторых, у меня может быть только один хозяин. Я – добропорядочный демон и не принадлежу к числу отщепенцев, которые считают возможным служить одновременно нескольким богам, надеясь при этом…

– Разумеется, мы и не думали подозревать тебя в подобном извращении, – поспешно сказал я. – Моя напарница просто неудачно выразилась.

– Спасибо, напарничек.

– Всегда пожалуйста.

– Так зачем вам наемники? – повторил свой вопрос демон. – Вы хотите отомстить какому-нибудь черному магу?

– Что, это единственный повод для найма?

– Для землянина, – уточнил бесенок. – Не думаю, что вам хочется обзавестись собственным баронством, – продолжил он, почесывая ушко. – А буде даже подобное желание и появится, то вам, землянам, куда проще купить его.

– Наивный, – вздохнула Золушка.

– Оптимист, – поправил я напарницу. – Сколько стоит баронство?

– Ну ты спросил, хозяин! – возмущенно пискнул бесенок. Тональность писка почти в точности совпала со звуковым сигналом общественного комма, которым тот имеет обыкновение сопровождать надпись «некорректный запрос». – Так вот запросто тебе даже оракул не ответит!

– Ну, а сколько стоит, к примеру, баронство на Джиире?

– На Джиире нет баронств, – быстро ответил Айт. – После варраканского мятежа местная знать ввела особую иерархию, в основу которой…

– Уточняю вопрос, – равнодушно-усталому тону Золушки мог бы позавидовать любой инк. – Сколько стоит на Джиире участок земли, аналогичный по размерам среднему баронству на Мирах, где этот титул имеется?

– На Базаре это сильно зависит…

– Не на Базаре, – перебил я бесенка. – А в любой другой обитаемой части Джиира.

– Ну-у, – неуверенно моргнул Айт, – тысячи три… или скорее четыре гномьих читлов.

– Замечательно, – вздохнул я. – А если ты теперь еще и сообщишь, сколько этих самых гномьих читлов вмещает в себя золотой…

– Какой золотой?

– Те самые, – прошипела Золушка, – которые ты, мехо… почтенный демон, собрался получать у нас.

– У вас, землян, хорошие золотые, – кивнул Айт. – Гномы охотно меняют их один к двенадцати.

– Один золотой за двенадцать ихних читлов? – уточнил я.

– Нет, – отрицательно качнул мордочкой бесенок. – Один читл за двенадцать ваших золотых.

– Что ж, напарница, – заметил я, произведя в уме серию несложных подсчетов. – Мы с тобой и вправду сможем купить какое-нибудь завалящее баронство… лет эдак через полтораста.

– Я, – отозвалась Золушка, – стараюсь не строить столь долгосрочных планов.

– Еще наемников вербуют для героического похода. Вы ведь, – жалобно спросил Айт, – не собираетесь устраивать героический поход?