Шебуршание моментально стихло. Король усмехнулся еще кривее.

– Если бы не мои советники, ни один из вас не пересек бы границы моего королевства не иначе как закованным в кандалы. И прожил бы ровно столько, сколько нужно палачу на заточку топора.

– Старый пень нас и в самом деле недолюбливал, – прошептал Шон на ухо Шаху. – А значит, его порядочно припекло, раз он наступил на шею собственной гордыне.

– А…

– Тсс. Слушай.

Высказав все, что он счел нужным, король плюхнулся обратно на трон и махнул рукой одному из жавшихся рядом придворных.

Придворный поспешно просеменил на середину зала, достал из рукава обтрепанный свиток, развернул его, поправил сползшие очки и монотонно забубнил:

– “Сего месяца, третьего дня к Нам, Руфнеру первому, Светлому Защитнику…”

– Титулы пропускай.

– “Королю Мха, барону…”

– Я сказал, пропусти, – рявкнул король. Придворный сбился, поправил очки и, перехватив свиток примерно на сажень ниже, продолжил:

– “…в Нашу королевскую опочивальню…”

– Спорим, он там был не один, – прошептал Шон.

– “…явился в астральном облике своем мерзкий колдун и чернокнижник Гафний Редкозем…”

– Первый раз слышу.

– “…вел речи мерзкие и с королевским достоинством несовместимые, на что Мы, Руфнер… – Придворный снова запнулся и отмотал свиток еще на сажень. – …ответили…”

– Дальше, – приказал король.

– “…и тогда проклятый колдун расхохотался и сказал…”

– Дальше.

– “…и когда слуги открыли дверь спальни принцессы, то увидели, что лежит она недвижимая и…”

– Хватит, болван. Пшел прочь.

Несчастный придворный выронил свиток, низко поклонился, подхватил свиток и опрометью бросился прочь из зала. Из рядов героев донеслись сдержанные смешки, моментально, впрочем, оборвавшиеся.

Король встал, вышел на середину зала, медленно оглядел всех присутствующих и сплюнул на пол второй раз. Шаху захотелось куда-нибудь исчезнуть.

– Так вот, – начал король. – Этот клятый колдун умудрился похитить душу принцессы Тари – моей единственной дочери и наследницы. Тому из вас, кто сумеет вернуть ее обратно в тело, я позволю войти в королевскую сокровищницу и взять все, что он сумеет утащить на себе. А если он притащит мне еще и голову колдуна, то я позволю ему войти второй раз. Ясно вам?

Шаху было ясно далеко не все, но других желающих высказаться не нашлось, и он решил последовать общему примеру.

– Тогда пошли прочь, – приказал Руфнер. – И запомните – тот, кто задержится в городе до завтрашнего утра, к вечеру станет на голову короче.

– У этого парня есть стиль, – прокомментировал Шон. – Держу пари на свою могилу, он умрет своей смертью.

– Тари, – задумчиво повторил Шах. – Звучит почти как Лари. Лари Куг… интересно, где…

– А теперь слушай сюда. – Голос Шона мигом утратил всякую веселость. – Возьмешь наших лошадей и будешь ждать меня за воротами замка в первом переулке направо. Понял?

– А ты?

– А я, – Шон оглянулся, словно опасался, что кто-то сумеет подслушать даже его, – загляну кое-куда.

Прежде чем Шах успел осознать его слова и открыть рот для нового вопроса, Шона уже и след простыл. Шах пожал плечами, вздохнул и отправился за лошадьми.

Погода снаружи была ужасная. Лил проливной дождь, ветер завывал словно оборотень, которого убили позавчера, а перед смертью не кормили минимум две недели. Время от времени в разрывы в облаках выглядывала полная луна, от чего окружающая местность начинала выглядеть еще более мрачно. Дождь, правда, от этого не прекращался.

Однако даже в таких жутких условиях Шах умудрился задремать. Проснулся он от того, что кто-то начал трясти его за плечо.

– А? Чего? Где?

– Тихо, – прошипел Шон. – Это я.

Хотя струи дождя пролетали призрака насквозь, выглядел он так, словно ему пришлось наглотаться болотной жижи.

– Значит, во-первых, – начал он, глядя куда-то за спину Шаху, – Пойдешь, купишь на пару сребреников ношеной одежды для мальчишки. – Шон задумчиво посмотрел на Шаха. – На полголовы ниже тебя. А во-вторых, как только откроют ворота, выбирайся из города и что есть духу гони прочь, пока не отъедешь версты на три. Затем свернешь с дороги на сотню шагов в лес и будешь ждать. Понял?

– Нет.

– Да, и еще купишь бутылку самогона, – вспомнил Шон. – Самого дрянного, какой есть.

– Да где же я тебе среди ночи все это достану? – взвыл Шах.

– Хоть из-под земли, – желчно усмехнулся Шон. – Ты ведь герой. Вот и соверши подвиг.

И он исчез так же внезапно, как и появился, оставив Шаха в одиночестве размышлять: кто из них двоих сошел с ума?

Хотя добудиться среди ночи городского обывателя ничуть не проще, чем выковырять из берлоги окопавшегося огра, звон монет пополам с обещаниями поджечь дом, а главное – настойчивость помогли Шаху добиться своей цели. Поэтому первые лучи солнца обнаружили его злым, голодным, продрогшим и ничего не понимающим в происходящем в лесу, в трех верстах от города.